“科學沒有國界，科學家卻有祖國。”
——巴甫洛夫
19世紀中葉的俄國，正處於沙皇封建專製統治之下，社會經濟百孔千瘡，遍體鱗傷。農奴製度束縛下的農村，更是落後到了極點，農民辛辛苦苦幹了一年，收獲的絕大部分要向各級政府和地主繳納租稅，自己所剩無幾。農民的生活簡直是悲慘到難以形容的地步了。然而，為了活命，又別無他路可走，也就隻好年複一年地在土地上耕耘著。
農奴製度統治下的俄國中部小鎮梁讚，也和廣大的俄國農村一樣，村民絕大多數以種地謀生。
小鎮的中心有幾座石頭砌的房子，那是政府和教堂所在地，其餘地方都是一排排的木頭房子，在楊柳蔭下的道路之間整齊地排列著。
這裏有兩條大河，一條是特魯別日河，一條是奧卡河。河的兩岸到處可見滿載貨物的平底船、木筏和小船。河岸的近處，人們為了防止河水的侵襲而栽上了柳樹。由於多年的河水衝刷，一些柳樹的根都露在了外麵。河岸的遠處，是一望無際的草地，每逢夏季，小鎮的居民就可聞到大牧場花草的芳香。
1849年9月26日，伊凡·彼得羅維奇·巴甫洛夫就出生在這風景秀麗的梁讚小鎮的一個牧師家裏。父親彼得·巴甫洛夫是鄉村的小牧師，跟城裏的大牧師相比，無論是地位還是待遇都有天壤之別。鄉村牧師是俄國教會裏最低級的職位，它和農民也差不了多少，少得可憐的薪水不足以維持家庭生活，因此還得經營土地。伊凡·巴甫洛夫的父親頭腦靈活，知書達理，很能掙錢。他栽種果樹和蔬菜，豐收年景收入在小鎮上也算是較多的。母親在家裏操持著家務。
彼得·巴甫洛夫雖然家庭收入在該鎮較高，但家庭生活未見多寬裕，其原因就是家庭人口多。他自己有4個孩子：伊凡·巴甫洛夫和他的姐姐及兩個弟弟。他還收養他兩個弟弟的孩子，一個弟弟以好鬥而遠近聞名，在一次鬥毆中被暗器擊傷致死，他的家庭就托付給了事業上一帆風順的哥哥彼得·巴甫洛夫。他的另一個弟弟隻顧吃喝玩樂，不管家人死活，結果後來成了流浪漢，他的孩子無人照管，也隻好來到伯伯家。
這樣一個人口眾多的家庭，隻靠兩個大人的勞動顯然有些力不從心。於是父母從小就教育自己的孩子，一定不要吃閑飯，要幹一些力所能及的活。伊凡·巴甫洛夫是家中的長子，幫父母幹活更是責無旁貸。
種植蔬菜，需要疏鬆的土質，要求人們必須經常翻地。在綠色的田壟間，常常可以看到巴甫洛夫父子一前一後地勞作著。父親身上的那件襯衫閃現著一片片的白色汗斑；兒子光著膀子，不時地用手去抹頭上和臉上的汗珠，由於手上沾滿了泥土，所以臉上和身上也出現了一道一道的黑印。
父親翻了一壟又一壟，不知比他多翻了多少壟。這時，他對父親打趣地說：
“爸爸，看誰先翻完這一壟？”
“好，咱倆比一比！”
兩個人甩開膀子，隻聽見鏟子鏟青草莖發出的嚓嚓的響聲和啪啪的鐵鏟拍土的聲音。
“孩子，你翻完的時候，說聲‘到’。”父親從容不迫地低聲說。
父子倆紫赯色的臉上滲出了汗珠，一滴一滴地滴在地上，但誰都顧不上擦。父親一邊翻地一邊揚著一雙濃眉說：
“不行啊，我的孩子，你把父親當老人看待，那還早著呢！”
結果，父子倆幾乎同時到了終點。父親先扔開鏟子，伸直了腰杆說：
“不頂事兒啊，好強的人，還得多吃點飯才行。”他朝著心愛的兒子微笑著。
“反正你也沒把我丟下。”兒子不服氣地辯駁著。
他們各自揩去臉上的汗，坐在田壟上休息了一會兒。頭上的太陽像火爐一樣，他們的汗擦也擦不完，伊凡·巴甫洛夫後背上仿佛已經彙成了一條汗水的小溪。