明朝正德十六年(1521)三月十四日，皇上朱厚照病死。朱厚照沒有兒子也沒兄弟，諸親王虎視耽耽地欲爭皇位，握有重權的奸臣也各有異誌，兵亂國崩的局麵一觸即發。
忠良臣設計保國除奸、扶新皇上登基。新皇上卻恩將仇報……
三月十六日一早，吏部尚書、謹身殿大學士毛紀匆匆奔向皇宮。昨天，朱厚照的母親、暫時執政的張太後聚齊內閣大臣，秘密議定由朱厚照的堂弟朱厚璁繼承皇位，及到商議如何迎立新君時，卻誰也想不出好辦法。
朱厚璁的父親朱佑元是朱厚照的父親、孝宗皇帝朱佑堂的親弟弟。按祖製隻有他繼承皇位才能鎮朝安民。然而，朱厚璁遠在安陸藩鎮(今湖北鍾祥)，離京數千裏。如今心懷叵測的親王和奸臣們蠢蠢欲動，誰敢保朱厚璁進京路上不被明弑暗殺？誰又敢保新君來京之前宮廷內不出大變？毛紀想著心思剛走到東華門，抬頭見守門的禁軍換成邊防兵，驚得他差點喊出聲來。
率人守門的將宮見毛紀來到門前，打了一拱說：“請閣老大人暫且回府，今日不許任何人進宮。”毛紀一怔，曆聲問：“先帝駕崩，新君末立，皇太後居深宮之內，何人讓你在此守門的？”這位將官呐呐地說：“為軍者隻聽將令，此是平虜伯江彬大人的安排。”
聽到江彬的名字，毛紀的心劇烈地跳動起來。昨日在宮中議事，皇太後和閣臣們最擔心的就是江彬叛亂，今日江彬令邊兵占住宮門，難道他真要造反？
江彬原是大同軍營的一名遊擊，屬無品級武將。正德六年，河北人劉六、劉七、率領京畿百姓起義，皇上朱厚照在京郊遊玩，險些被起義軍捉住，是江彬率遊擊軍救他回城的。江彬有救駕之功，被朱厚照收為義子，又封為平虜伯。如今掌管京城十二團營和錦衣衛，權勢顯赫。皇上病重期間，江彬以加強京都防衛為名，將他家鄉宣州(今河北宣化)兵調來，安排他的死黨率領。今天守宮門的正是宣州兵將。
毛紀知道，江彬如今要占皇城易如反掌。然而，這個平日仗勢欺人、無惡不做的家夥若坐了皇位，朝中大臣都不會服氣，駐各地的朱氏藩王們也會擁兵自立。國內一亂，外幫定然乘虛侵入，局麵將不可收拾。他越想越怕，急切地問：“平虜伯今在何處？”守門將官說：“現在金殿。”毛紀皺皺眉，推開守門軍士直奔太和殿。守門將官一愣，手握劍柄緊緊地跟在他身後，。
毛紀剛到太和殿門外，就聽到裏邊傳出大笑聲。他走進殿門，眼前情景氣他咬牙切齒：江彬身穿龍袍坐在皇位上，麵前有十幾名武將戲鬧著學參拜。原來他們正在演練朝儀。
江彬見毛紀進殿，立該板起臉。他罵了聲守門將官，說：“為何放人進來？”說罷一揮手，殿內叛將一個個收斂了笑容，各自操起刀劍，慢慢向毛紀圍過來。
麵對刀劍，毛紀強壓住心頭怒火，譏諷地說：“平虜伯，你未免有些太急切了吧？”江彬哈哈大笑，說：“如今皇城九門都是我的人守著，奪宮隻是一句話的事。朝中大臣順我者生，逆我者死。閣老若肯幫我，仍為朝中權貴。倘若不識事務，嘿嘿，”他陰笑了一聲，又說：“朝中權貴和天牢死囚可是天壤之別啊。”
毛紀正想不出阻止江彬叛亂的辦法，江彬話中的“死囚”二字令他心中一動，猛地想出一條保國除奸妙計，他看看麵前的刀劍，裝出膽怯的樣子，說：“奪位改朝是大事，我勸你們不要太急燥。倘若各地藩王聯合來攻，一座孤城守不幾日啊。”江彬還沒說話，他身旁的都督僉事李琮大聲說：“兵來將擋。改朝若成富貴無比。不成我等去塞外另立國，大丈夫一生就該轟轟烈烈幹一番事業。”毛紀苦笑著搖搖頭說：“平虜伯本有天子之份，可惜缺少好謀士啊。”
江彬聽毛紀說出此話，急忙喝退眾將。賠著笑臉說：“閣老才高學深，江彬誠心求您輔佐。”他雙手扶毛紀坐下，請他幫助出主意。
毛紀先讓江彬談談奪位改朝的計劃。江彬說：“我等反複商議了。如今朱氏親王中，隻有朱厚璁可以繼承皇位。我是先帝義子，有朱厚璁在，則無我的份。我要派人去安陸先殺了他。”毛紀大驚，他故作鎮靜地想了一會，搖搖頭說：“安陸離此數千裏，藩王府戒備森嚴，派去的刺客一旦失手，泄露了機密，反而壞了你聲譽。”他湊到江彬麵前，又低聲說：“如今是皇太後號令天下，你想奪位改朝，應該從她身上想主意才對啊。”
江彬愣愣地看著毛紀，說：“請閣老指點，當前我該怎麼辦？”毛紀想了想，說：“假報朱厚璁謀反，讓太後下旨處置他。再想法哄太後歡心，讓她造遺詔傳你皇義子繼位，這樣不動刀兵，臣民心誠悅服，你的皇位才穩啊。”江彬聽罷“啊呀”一聲，向毛紀深施一禮說：“大事若成，閣老當為一朝首輔。”毛紀說：“你要囑咐帶兵將領，嚴肅法紀，保護皇城，讓臣民敬服，哄住皇太後。”他見江彬頻頻點頭，站起身來說：“我立即進宮報朱厚璁謀反，明日早朝你也要如此上奏。”他又低聲囑咐江彬幾句，看著他率領叛將退出宮門，才匆匆向內宮走去。