明朝萬曆十三年(1585)春天，皇上朱翊鈞閑得無聊，要近侍張鯨想個玩耍的新花樣。張鯨提出演學當年正德皇帝擒拿反臣朱宸濠的故事。皇上覺得有趣，召集內監五百餘人，發給刀槍開始操練。張鯨見五百人列兩陣聲勢太小，又暗中從京城各防守營抽兩千五百名將士加入，一時間，宮院內刀槍閃爍，殺聲震天。
朝臣們聽說皇上調兵戲耍，紛紛上奏勸諫。皇上玩興正濃，下旨讓門正嚴守宮門，不許大臣們進來。
刑部主事董基，本是六品小吏，他見大臣們無法進宮，決定自己去勸皇上。他來到宮門，抖著宮衣對門正說：“我要進宮見皇上，有大事上奏。”門正見他著六品服飾，嗤笑著讓他回去。董基說：“皇上的旨意是不許大臣進宮，我是小吏，你為何阻擋?莫非你篡改了聖旨?誤了大事你敢承擔嗎？”門正未想到他在鑽聖旨的空子，一時間說不出話來。董基大搖大擺地進了宮門。
宮院中，三千將士分列兩旁，皇上身穿戎裝，手提寶劍正與裝扮成朱宸濠的人在中間戲鬥。董基走過去，喊了聲：“皇上，臣有話說。”雙膝跪下。皇上止住步，看著他說：“朕未下詔，你來做什麼?”董基說：“內宮為清嚴之地，皇上無故聚三千人，輕易授以凶器，臣為陛下的安危擔憂。”他抬頭看了皇上一眼，又說：“今準南災情嚴重，百姓流離失所，大臣們憂心如焚，卻無法得見天顏。小臣鬥膽闖宮，求皇上臨朝理事。”他越說言辭越激烈，兩旁的將士聽了，都替他捏著一把汗。
皇上叫不出董基的名字，見他身穿六品服飾，帶著火氣說：“大臣們都不敢這樣說話，你是何人？竟敢如此放肆?”董基說：“五年前皇上親筆劃了臣的名字，曾稱臣為董杠子。”聽了此話，皇上“哦”了一聲，他想起此事，竟背轉身捂著嘴笑了。
也難怪皇上發笑，說起董杠子這個名字，內中還有個故事：董基年少讀書時，看到鄰家建房立柱上有“千秋不拔之基“的聯句。心中深有感悟。他對小學友們說：“房固貴在基牢柱正。為人立世也該有個正直的心基。今後我的名子就改為董千秋不拔之基吧。”從此“董千秋不拔之基”就成了他的名子。十年苦讀後，他在鄉試中奪魁，萬曆八年，參加省試又脫穎而出。殿試結束時，皇上翻閱考生試卷，看了他的文章心中十分喜愛，但看到這個怪名子卻搖了搖頭。他提筆將董字之後和基字之前的“千秋不拔之”五個字劃去。留了董基二字。誰知考官在照卷點考生名子時，念了一個董字，見後麵一道長杠子，竟順口念成董杠子。皇上當時聽了笑得噴了茶，董杠子從此也成了董基的名子。
皇上見董基一付大義凜然的樣子，心中暗暗佩服他的直率。他笑了笑說：“早聽說董杠子敢說話，朕今日身體倦乏，不想聽你談了。”他說完正想離開場子，張鯨湊上去說：“董杠子以小犯上，不加懲治放他出宮，皇上在這些將士麵前有失尊嚴。”皇上想了想，傳萬全衛指揮楊化過來，大聲說：‘先帶董基去你衛，朕有空再懲治他。”他見將士們聽了這話低聲議論，又煩燥地揮了揮手說:”都回軍營吧，朕不想練了。”說完，悻悻地走了。