今夕何夕兮，搴舟中流。
今日何日兮，得與王子同舟。
蒙羞被好兮，不訾詬恥。
心幾煩而不絕兮，得知王子。
山有木兮木有枝，心悅君兮君不知。
——越人歌
這個故事的發生地，在鄂國。
湖北的簡稱，就是鄂。
鄂就是鱷，古時候被認為是蛟龍的一種，也是現代我們所稱的揚子鱷，當地人以鱷為圖騰，自然也把鄂當作國家的名稱。
最早的鄂國，是一個南方大國。據《史記》記載，在商朝時，鄂國國君被封為侯，鄂侯與九侯、西伯昌，共稱為三公之一。西伯昌是誰？他就是後來打敗了商紂王，建立周朝的周文王。鄂侯一度曾與他分庭抗禮，可想而知國土的廣大和國力的雄厚。
周朝建立後，一度鄂國是很恭順的，接受了周王賜給的玉、馬、矢，並以此為榮耀，甚至專門造了一個寶鼎，並在鼎上刻有銘文，來紀念這件事情。
大約就在之後不久，鄂國與周王朝交惡，糾集東夷、淮夷這兩個地方的人馬，一起反叛了周王朝。從史書的記載中可以發現，周王朝對鄂國的這次反叛行動的鎮壓，是付出了大量的人力物力。最後周王朝勝了，下達了“勿遺壽幼”的旨令，鄂侯一門，被屠殺得幹幹淨淨，連老人和孩子都被斬草除根，還有一些殘部移居到東部地區，後來也被楚王熊渠所滅。
我們要講的鄂國，指的是另一個鄂國。
這個鄂國，是楚國強大之後的事情。楚國的國君熊渠，奉周王之令，領兵進入前鄂國的領域之內。他封自己的第二個兒子熊摯紅為鄂王。
人們認為，熊摯紅做了鄂王後，將都城建在漢水和長江相彙合的地方，也就是現在的隨州與鄂州之間的地方。而《越人歌》中的“越人”又是什麼意思呢？人們一聽這兩個字，本能會聯想到當今的吳越一帶。
其實不然，百越族人，在夏朝時被稱為三苗，因為被夏朝打敗退出中原地帶，但還有一部分留了下來。一直到東晉，廣大的中國南方還都是百越語言的天下，漢族在這裏絕對是少數民族。古越人使用銅劍、銅鼓，擅長造船操舟，奉龍蛇為圖騰。上文我們說過，揚子鱷其實就被認為是蛟，屬龍類的一種，是當地人的圖騰。為什麼叫揚子鱷？因為漢水又被稱為揚水，而鄂國境內的人，被稱為揚越。
所以此《越人歌》中的“越”，並非我們現在所認為的江浙一帶的吳越，也並不是指的福建的閩越，更不是指的廣東一帶的南越，而是指的以鄂國為中心的揚越。
公元前476年，當時的楚王，史稱楚共王，叫做熊審。熊審的第三個兒子子皙，被封為鄂國的國君，他就是《越人歌》中的男主人公。
楚共王在世時，曾為選擇自己的繼承人大費周章。他雖然娶了幾個國家的公主，但平生最寵愛的，卻是一個美貌的男人安陵君，甚至給世間留下一個“安陵之好”的典故。所以共王的五位王子，都出自於地位低下的嬪妃，沒有一個是嫡出。楚共王曾在宗廟裏放好一塊玉璧，然後想看看哪位王子跪拜時，能夠無意中壓住玉璧，就一定是上天選定的繼承人。據史料記載，五個王子一個個進入跪拜，隻有年幼的王子棄疾，是被人抱入宗廟中跪拜的。
由此可見，排行第四的子皙，在那個時候能夠自己走路，且沒有被認為是“年幼”。那麼，他當時的年齡至少在十歲以上。楚共王自己，也隻活了四十歲。公元前560年死去。
越人歌的故事，發生在公元前528年，也就是楚共王死後三十二年後。
最保守的估計，《越人歌》中的故事發生時，子皙至少也有四十多歲了。他相貌如何？我們不知道，但一個四十多歲甚至將近五十歲的男人，哪怕在《越人歌》的相關記載中，也沒有一分一毫關於他容貌的描述，他又會有多動人的美麗呢？他打動人的地方在哪裏？來自他的威儀？他的地位？他的名聲？我們不得而知。
我們所知道的，是一個美麗動人的愛情故事，的確是發生在這個或許並不美麗動人的楚國王子、曾經的楚國令尹、如今的鄂國國君——子皙的身上。
某一天，子皙在江上舉辦舟遊盛會。所謂舟遊盛會，大概無非是一些水上競技，或是水上遊戲？那時屈原雖然還沒有出生，但越人擅長造船操舟，並且也會舉辦一些競渡的活動，類似後世的龍舟競渡。
故事發生的地點，是在哪條江上呢？長江，還是漢江？
我們上文說過，鄂國都城，就在漢水和長江的交彙處。長江寬廣而波濤洶湧，他的船是渡過漢水麼？漢水自古就是無數神話傳說、人文典故的發生地，《詩經》中就曾有“漢有遊女，不可求思”的詩句，而西周著名的美女延娟、延娛，隨周王出巡時不幸溺死於漢水，更被認為是漢水女神的化身。