1900年7月17日，77歲的李鴻章在廣州登上了北上的輪船。
年邁多病的李鴻章在貼身侍衛的攙扶下，極其緩慢地走過跳板，上了甲板上就癱倒在大藤椅上休息起來。他把渾濁的目光投向茫茫的北中國海，那裏將是他的目的地，也將可能是他的政治墳墓。幾天前，朝廷下詔，調任兩廣總督李鴻章為直隸總督兼北洋大臣，任命李鴻章為全權大臣與列強議和。
慈禧太後環顧天下，唯有在政壇起伏近50年、外交經驗豐富的李鴻章“也許”能夠完成不可能完成的議和重任。
李鴻章完全可以不背起這副重擔。他推辭的理由很多： 年邁、多病、南方不穩、不熟悉北方發生的事情，等等。從個人利益上來看，李鴻章也應該推辭。李鴻章辦了大半輩子洋務，結果甲午戰爭的隆隆炮聲葬送了他經營多年的洋務結晶北洋艦隊，也宣告了李鴻章洋務努力的徹底失敗；每次朝廷戰敗後受辱都是李鴻章出來做消防員、做保潔員，其中的許多後果是他造成的，但更多的後果不是他造成的，可朝廷選定了他來善後。經他的手簽訂了一個又一個不平等條約，讓國家割地賠款道歉。國人“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”的聲討聲他聽在耳裏，百口莫辯。尤其是甲午戰敗後，李鴻章向中國讀書人目之為“倭奴”的日本人卑言下語，簽訂了傷害國家元氣的《馬關條約》，名聲跌落穀底。人雖未死，但名已列入“奸臣傳”了。如今，八國聯軍占領首都，重兵屯集華北，口口聲聲要報仇雪恥。李鴻章在這種情況下深入虎穴，讓八國聯軍撤軍，如果不作出巨大的讓步、簽訂新的不平等條約，怎麼能辦得到？如果那樣，李鴻章又得添一大罪狀，成為天下的大罪人。
可這一次，李鴻章沒有推辭，還是拖著病體北上了。
李鴻章懷著憤慨、無奈、蒼涼的心，漂蕩在中國東部洋麵上。他很早就力主洋務自強，可惜不僅少有人支持，拆台的人卻有很多；他一直力主韜光養晦，與外國和好，利用現存外交體係維護中國利益，可惜出了義和團和八國聯軍這麼大的婁子。在整個事件中，李鴻章都沒有參與。簽訂《馬光條約》後，李鴻章因為名聲惡劣，加之反對派排擠，從直隸總督兼北洋大臣的任上被“發配”到嶺南當了遠非同分量的兩廣總督，被排擠出了核心權力圈子。作為旁觀者，他眼睜睜看著國家大禍將至卻無法出力阻止，事後卻要為此負責，承擔惡名。這是多大的委屈與無奈啊！
當年在日本春帆樓為甲午戰爭善後時，李鴻章遇刺，子彈射入他的左頰。李鴻章一直保留著遇刺時的血衣，理由是“此血可以報國矣！”日本是他的傷心地，李鴻章發誓決不踏入這塊土地。一年之後，慈禧太後安排李鴻章考察歐美各國，避開國內洶湧澎湃的“討李”浪潮。李鴻章不得不途經日本換船前往美國。到日本，李鴻章拒絕上岸，隻是在兩船之間搭一個木板，然後在別人的攙扶下顫顫巍巍地走了過去。這一次和八國聯軍鬥法，李鴻章心裏也沒有底，有的隻是堅強的意誌和堅定的信念。
1901年9月29日，李鴻章到達天津。他曾經在天津執政達20多年，擔任天下群督之首的直隸總督，編織自己洋務強國的夢想。如今，李鴻章故地重遊，專門去看了直隸總督衙門--這也是他回任直隸總督後的辦公場所，結果隻看到一片斷壁殘垣。
10月11日，李鴻章到達北京。中外和談正式開始。
10月，法國率先提出了懲治禍首、賠款、拆除大沽炮台等六項和談要求，作為與清政府談判的基礎。各國公使就此進行了補充、修改，於12月24日以11國（組成聯軍的8國加上比利時、西班牙和荷蘭3國）的名義共同向清廷提出《議和大綱》12條。
列強主動提出12條和談大綱，讓清政府鬆了一口氣。既然有了和談要求，就說明11國放棄了滅亡清朝的念頭，有了和平善後的可能。在西安的朝廷意識到隻要認可了12條大綱，生死危機就可以度過了。朝廷的基本態度是“十二條不能不照允”，認為12個條件是各國公使“往複密商其政府數十日而定議，非此不能轉圜，非此不能結局”。
但是“不能不照允”並不是“全部照允”。
朝廷給李鴻章等和談代表發去指示，要求： 可以以列強的和談條件為談判基礎，但在具體問題上要反複“磋磨”，“審度情形，妥籌磋磨，補救一分是一分耳”。損失能挽回一點是一點。