王七筒猶豫了一天，回江西老家探親去了。他家中最重要的一個人即他的兒子全身起了皰疹，得回去看看。登鎖猶豫了一天，決定出去找些小工做。算起來，家裏要花錢的地方太多，兒子學費、房子補修、老婆關節風濕病要用的藥，哪一樣都逼得緊，哪一樣都得靠他。他不能讓自己歇下來。
第二天上午，登鎖早早來到務工市場門口。那裏聚著一大群打短工的人，一看模樣便知道是瓦匠木匠和修理工。誰家的房子需要拆拆補補敲敲打打，就過來物色一個人或兩個人帶去。登鎖沒有手藝，心裏有些虛。有人喊有沒有做泥水的，好幾個人呼地圍上，登鎖不敢湊過去。又有人喊木匠在哪裏，一批人應聲而出，登鎖又不敢湊上去。太陽一點點爬高，變白了，尋工的人漸漸稀少。登鎖站在那裏，目光軟軟的，像一個沒事瞎晃的人。
下一天登鎖買了一把瓦刀，學著其他人拿在手裏，胸中鼓一口氣撐著。很快有個白胖男人走來，高聲說我家要砌個東西。幾個聲音同時響起，我會我會。登鎖也提起聲音說，我會我會。白胖男人的眼光走一圈，落在登鎖壯實的身上。他說，我要在平台上砌一間狗屋。登鎖嚇了一跳，嘴唇縮在一起。旁邊的聲音說，不就是弄個狗窩嘛，我拿手的。登鎖趕緊把嘴巴張開，說我也拿手的。白胖男人不再說什麼，朝登鎖一勾頭，示意跟著他走。
到了白胖男人家裏，一條長毛小狗迎上來，活亂的蹦跳。白胖男人說，它叫跳跳，跳跳希望有一間好的房子。說著把登鎖引到屋外一個挺大的平台上，在平台一角，已備有磚頭水泥沙子。登鎖蹲下身子撥弄著磚頭，腦子一時想不出城裏的狗房子應該是啥樣子。好在白胖男人已有構想，他把手比劃幾下，說應該這樣這樣。登鎖就拌了沙子水泥，按主人的說法，一塊一塊地砌磚頭。
活兒幹得生，時間就過得快。將近中午，才把屋子搭成形兒。白胖男人從房間裏出來驗收，一眼便看出小屋子有些斜。用手拍拍牆壁，似不穩實，使力一推，磚頭們嘩地撲地，塌成一堆。登鎖呆在那兒，臉慢慢漲紅。白胖男人說，這是豆腐渣工程嘛。想一想又說，害狗之心不可有，跳跳差點遇上人為之災呀。再想一想，又說，我不能給你一分錢，還要憤怒地吼一聲豈有此理！
登鎖離開白胖男人的家走到街上，臉上塗滿了沮喪，同時肚子又饑又渴。太陽照下來，把他的影子矮在腳下。他往影子上狠狠跺一下腳，表示對自己的不滿。然後他走進一家點心店，要了一碗麵條，舔舔嘴唇，又要了一瓶啤酒。他把吃的喝的吞下去，肚子充實了些，心裏卻生出虛虛的感覺。他知道，自己身上的錢已經不多。前幾天剛寄了一些錢給家裏，下個月的房租費過幾天又得續交。王七筒不在，他的一半得先墊上。登鎖想，不行呀，我還得趕緊找事兒做。頓一頓，他又對自己說，麵條好吃，啤酒也好喝，可你還沒到放開吃喝的日子哩。
出了點心店，登鎖沿著街道慢慢往前走。街道不寬，兩邊全是商店。他東張西望，很快看見一家商店門口貼著一張黃紙：招收十八至二十五歲、身高一米六以上女服務員兩名。往前走一段路，又遇到一張招工告示：誠聘熟練廚師一名，月薪兩千元。再往前走，居然又見著一張廣告紙：急招電腦打字員，男女不限，工資麵議。登鎖被這些與自己無關的招工啟事牽引著，走過一條街，又走過一條街。當走完第三條街時，他累了。他看看天空，太陽開始西斜；看看附近，有一片花草擁擠的地方。他知道，城裏人管這種地方叫街心公園。
他走進街心公園，找了一張椅子坐下。他的腦子木木的，要想點兒什麼，又不知想點兒什麼好。他的眼睛慢慢粘上，身子一歪，斜在椅子上睡著了。這一覺睡得半生不熟，夾著一些斷斷續續的夢。待他醒轉，天已經黑了。眼前行人不多，偶爾走過來一個，又走過去一個。他的肚子仿佛跳入一隻青蛙，開始響起咕咕的聲音。他站起身往外走，走了幾步，膝蓋突然一痛，引得嘴巴直哈氣——