研究生是那樣的欣喜，說，那是個多麼美麗的地方啊，垂柳，煙雨江南。研究生還打過來兩行詩：欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。
與研究生的對話就那樣開始了，原來楊青是想告訴研究生，她不想談那個無聊的問題，天堂的意思就是地獄，也就是說，是有生之年無法到達的地方，那樣的心境很有點淒涼。偏偏研究生的回答很純粹。看來，這個研究生不像是無聊的人。
於是他們開始聊天。但是，研究生好像有點忙，說是要寫論文，要找工作，主要是想留在上海。楊青就說，上海有什麼好啊，聽說到處都是車，到處都是高房子，到處都是冷漠的人，上海太大了，你不怕被淹沒嗎？
研究生就問楊青是不是沒到過上海，上海是這個世界上最繁華的城市，也是最具人情味的地方，他喜歡上海，所以他在工作了兩年後考了師大的研究生。楊青說，研究什麼呢？研究生說，古漢語文學。楊青說，古代的漢語，老古董，那不早就過去了，還研究它幹嗎呢？你今年有八十了吧。
研究生笑了。他說，你是個挺有意思的人。
楊青就說，是啊是啊，一個自己感覺最沒意思的人總給人很有意思的印象。
這樣的聊天楊青和研究生一直持續了七個多月，然後，研究生就問楊青，你是做什麼工作的？
楊青說，你終於問到這個問題了。
研究生說，對不起，你是情報部門的嗎？我不是故意的。
楊青看到這裏，吐出一口煙，喝了一口咖啡，她想忍住笑，但還是哈哈哈笑起來。後來，他們聊著聊著就深了，就說到要見一見，楊青說，也行啊，反正我沒到過上海，隻是，上海太大了，我怕找不到路。這麼說的時候，楊青是真的沒有底氣。
研究生就問楊青有沒有來過上海。楊青在華山路的某幢公寓樓裏說，從來沒有，但是我知道上海兩個字，還有上海的雪花膏。
上海的雪花膏很香，在楊青看來是個遙遠的夢，楊青長到十八歲的時候已是個很好看的女孩兒了，但是楊青家裏沒有錢，父親很勤勞，但卻是個瘦弱的男人，總是被欺負，加上母親像是雞下蛋一樣，一個接一個地生，第六個女兒生下來後，自然有了產後憂鬱。那時楊青的好姐妹阿英的身上總是香噴噴的，村裏大多數的女孩也是香噴噴的。後來，楊青才知道那個知青寧珊回了一趟上海，帶回來兩瓶上海雪花膏，那個香是淡雅的，溫和著像盛開的蘭花，楊青多麼想自己身上也能那麼香一次，但是楊青穿的衣服是三姐留給她的，陳舊極了，知青說，給你再多的雪花膏也沒用。
事實上村裏那時都穿著舊衣，後來楊青才知道，她的家庭是被村人看不起的，她的父親和母親撲通撲通下的都是女蛋，在村裏，沒有男勞力是被山村所鄙薄的。雖然後來村裏的人總是用羨慕的口氣說，阿寶家的女兒個個出挑。楊青在某個晚上決定要用被人看不起的女兒身去賺錢，歸根結底好像也是一種報複心理，但是到底是誰報複了誰或者誰被誰報複了都是無關緊要的事，那段時間，楊青感覺自己生活在沒有香的底層。阿英有時會在知青那裏出來後，直接來到楊青的家，找到楊青，然後用自己的手背在楊青臉上來回抹擦，說，寧珊姨講，這雪花膏是能夠讓皮膚白起來的，楊青看看阿英，好像真的感覺到阿英白多了。她在一小麵鏡子前照著，發現自己的臉呈淡淡的鵝黃色，她聞不到自己身上發出來的自然的少女的體香。楊青的內心一下子黯然失色。
直到有一天，母親發現楊青把淘米的水積起來，偷偷躲到屋後去洗臉，母親才知道了原委，母親說，雪花膏是上海貨，我們這樣的人家怎麼用得起呢？