司馬懿敏感地察覺到了曹操對他的猜疑，於是裝作對權勢地位無所用心，表現出滿足現狀的樣子，曹操見此，這才安下心來，消除了對他的懷疑和警惕。詭詐無比的曹操又一次被這位青年人施放的煙幕所蒙蔽。
東漢末年，政治黑暗，戰亂不已，經濟凋敝，百姓流離失所，社會動蕩不安。在此情況下，解決積穀和流民問題就成為穩定社會、克敵製勝的關鍵。
建安二十三年（218年），已升為軍司馬的司馬懿向曹操提出了實行“軍屯”的建議。他說：“昔箕子陳謀，以穀為首。今天下不耕者蓋20餘萬，非經國遠籌也。雖戍甲未卷，自宜且耕且守。”曹操欣然采納。此後，司馬懿還不斷地強調勸農積穀的重要性，並具體領導了發展軍屯的事宜。
正始三年（242年）三月，司馬懿奏請修廣漕渠，引黃河水入汴，灌溉東南諸破，開始在淮北大興屯田。廣漕渠300餘裏，溉田2萬餘頃。一年後，司馬懿又大興屯田，廣開淮陽、百尺二渠，灌溉潁川南北諸陂萬餘頃。自此，淮河以北的廣大地區，倉庾相望，自壽陽至京都洛陽，百姓屯田與軍隊屯田連成一片，阡陌交通，雞犬相聞。
淮河流域與東吳接壤，司馬懿在這裏大規模屯田，無疑具有重要的戰略意義和軍事意義。在當時，由於司馬懿的倡導，曹魏政府在淮北有2萬餘人屯墾，淮南也有3萬餘人，而且還有4萬餘人在這一地區且耕且守。每年可得軍糧500萬斛。魏國的東南邊防得到了鞏固，這不能不說是司馬懿的功勞。
建安二十四年（219年），劉備拜關羽為前將軍，率軍攻打曹仁駐守的樊城。以期破樊後，直下皖、洛，占領曹操的統治區，進而一統中原。
曹操深知樊城的戰略地位，便急派於禁、龐德兩位大將率7萬人馬前去增援。時值秋季，霖雨不止，漢水猛漲，關羽水淹其軍，生擒了於禁。然後又斬殺了將軍龐德，蜀軍一時威名大震，直逼樊城城下。曹操此時已到洛陽，麵對如此緊迫的形勢，不禁驚慌失措，以至打算遷都。司馬懿卻十分沉著，忙上前諫阻道：“於禁將軍是被水淹才失敗的，並非是戰場上殺不過敵手所致，於國無礙。如果現在匆忙遷都，既是向敵人示弱，也會助長了關羽的凶焰，更會引起淮沔一帶居民的騷動和不安。孫權和劉備，外親而內疏，現在關羽如此得意，自然是孫權不願看到的。我們可以派使臣與孫權聯係，請其派兵抄關羽的後路，樊城之圍自然迎刃而解。”
曹操聽完司馬懿的一席話，非常高興，決定依計而行。恰巧這時孫權遣使找上門來，要求自後路進攻關羽，以討好曹操。曹操大喜過望。
關羽聞知孫權乘機抄他的後路，心中不免驚慌，本欲撤兵回救，卻又眼見圍樊之戰功虧一簣，十分可惜。
正在左右為難之際，孫權派大將呂蒙率兵襲擊公安，劉備的南郡大守糜芳投降，呂蒙占據了江陵。與此同時東吳的另一大將陸遜也攻取了宣都等地。關羽無奈，隻好放棄樊城之圍，還當陽，走麥城。後被吳將俘獲，不降被殺。樊城之圍不戰而解。
司馬懿不僅借東吳之力解了樊城之圍，而且還借孫權之手殺了關羽，真可謂一箭雙雕，坐收漁翁之利。
這不能不說是高人一籌的謀略。
不久，曹操病死於洛陽。曹丕嗣位為丞相、魏王，封司馬懿為河津亭候，後遷為丞相長史。
這時，孫權舉兵西進。曹丕召集群臣分析軍情，商議對策。眾大臣都認為，東吳此次興兵西進，意在攻取樊城、襄陽。而兩城積儲不多，難以持久抵禦。於是，他們建議應及早命令鎮守襄陽的大將曹仁在孫權兵到之前，火速棄城，退居皖城。隻有司馬懿不以為然，他說：“孫權剛剛打敗關羽，必然擔心劉備會伺機報複，現在是他欲與魏王結好、防禦西蜀的時候，決不敢冒然犯我。樊、襄二城在軍事上有著重要的戰略地位，千萬不能放棄。”遺憾的是，曹丕固執己見，拒絕了司馬懿的建議，命曹仁焚棄二城，退居皖城。果然不出司馬懿所料，孫權並未侵擾二城。曹丕聞訊，懊悔不迭。