鴉片戰爭前，中國處在清王朝的封建專製統治之下。鴉片戰爭前夕的嘉慶、道光年間，一方麵是專製統治更加嚴厲，另一方麵則是統治者更加昏庸腐朽，吏治日益敗壞。上上下下的官吏，都是飽食終日，無所用心，不解民眾之疾苦。他們貪贓枉法，賄賂成風，追名逐利，無所不用其極。
特別是自皇帝以下，各級享有特權的滿族大臣，無不過著驕奢淫逸、揮金如土的糜爛生活。
乾隆時期的寵臣和坤，在嘉慶朝被參處死，抄出他的家產達8萬萬兩，相當於當時國庫10年的財政收入。當時有“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的說法。至於地方官吏，也大多貪汙舞弊，“三年清知府，十萬雪花銀”，便是他們真實的寫照。
由此可見，鴉片戰爭前夕，中國在清王朝的統治下，仍然是一個落後的封建國家。高度集權的封建專製統治和地主階級對農民的殘酷壓迫，使階級矛盾、社會危機達到了極端尖銳的地步。清王朝已腐敗不堪，臨近全麵崩潰的前夜。
正當中國處在清王朝封建專製的統治下停步不前的時候，世界卻發生了巨大的變化。變化的中心是資本主義製度先後在歐美主要國家得到確立，產業革命得到了迅速發展，與中國的落後形成了鮮明的對比。
總之，鴉片戰爭前夕，正當清王朝的封建統治腐敗不堪、危機重重之時，西方資本主義國家經過產業革命，正處在迅速發展的上升時期，西方資本主義國家為尋找更為廣闊的殖民市場，正迫不及待地要打開古老中國的長期關閉的大門。
1840年6月，英國資產階級政府為保護鴉片貿易，桿然發動了侵略中國的鴉片戰爭，依靠堅船利炮，打開了中國的大門，強迫清政府簽訂了一係列不平等條約。
鴉片戰爭和戰後一係列不平等條約的簽訂，使中國社會開始發生根本性的變化。
政治上，中國的領土完整被破壞，獨立主權受到了侵犯。經濟上，中國開始成為世界資本主義的商品市場和原料供應地。鴉片戰爭，成為近代中國淪為半殖民地半封建社會的開端。
正是在這樣的大背景下，本書的主人公一一華蘅芳降臨到了這個世界上。
這裏，北臨滾滾東去的長江，南臨碧波蕩漾的太湖，是我國江南的一個美麗富饒的魚米之鄉。
道光十三年，也就是1833年，華蘅芳出生了。華蘅芳的父親叫華翼倫。華翼倫年輕的時候，是個讀書人，他的家，在當地是一個比較富裕的中等家庭。
1844年，即道光二十四年，華翼倫考中了舉人，隨後，他被清政府任命為江西省永新縣的知縣。就這樣，華翼倫離開了他的家鄉——蕩口鄉，來到任所。
1851年1月11日，洪秀全率各地到達金田村的“團營”拜上帝會眾約2萬人正式宣布起義，建國號太平天國，組織太平軍，製定了嚴格的軍事紀律。於是，一場轟轟烈烈的農民大革命，在中國近代史上爆發了。
金田起義引起了反動當局的恐慌，清政府立即派大兵進行圍攻；而各地民眾卻熱烈響應。
3月，太平軍轉戰至武宣東鄉，洪秀全正式稱“天王”，隨後，又分封諸王，同時，製定《太平軍目》、《太平官製》等各項製度。這就是太平天國曆史上有名的“永安建製”。
經過永安半年的休整，太平軍發展到四五萬人，全軍士氣十分旺盛。但是，這時清軍還大舉圍攻，形勢十分嚴峻。
1852年4月初，洪秀全下令突圍，號召全軍奮勇向前，“同心放膽同殺清妖”。突出重圍後，太平軍揮戈北上，進軍桂林。接著，又向湖南全力進軍。
太平軍經過長期連續奮戰，於1853年3月攻占南京，改名“天京”，作為太平天國的首都。
之後，太平軍分兵北伐和西征。1854年，西征的太平軍攻人江西。這時候，在江西永新擔任知縣的華翼倫，對農民起義軍十分恐懼。於是，他趕緊回到了原籍。
後來，清政府一再要他出來做官，但是，他看到國家動蕩不安，怕擔風險，便再三拒絕了清政府的任命，呆在家裏閑居起來。
華翼倫一共有兩個兒子，華蘅芳是他的長子，字若汀，還有一個小兒子，叫華世芳。
華蘅芳出生之時，中國正處在一個大變動的前夜。