在清代曾立過算術學館，但是到這裏來學習的都是些官宦家的子弟，一般的人是不可能進來的。因此，在這樣的社會條件下，誰要想學習一些科學技術知識，既找不到學習的場所，也不被人們重視，甚至還會被一些人看作是“旁門左道”。
和當時那些地主、官僚家庭裏的孩子一樣，華蘅芳7歲那年，他父親就給他請了一位老師，教他學習當時盛行的一些少年必讀的通俗讀物和《大學》、《中庸》等四書五經，也準備讓他參加科舉考試，以便將來做官。
年幼的華蘅芳，學習很認真。在兩三年的時間裏，他就讀了許多封建時代的經典著作。而且，有些書他還能熟練地背誦。他父親看到這種情況，心裏特別高興。
這時，爆發了鴉片戰爭。鴉片戰爭的炮聲，使一些人受到很大震動，開始逐漸地考慮一些新的問題。
當戰爭正在進行的時候，一些有愛國思想的人，看到國家軟弱挨打的悲慘狀況，心情無比激憤。他們認識到，在國家貧弱的情況下，人們要再像以往那樣，不知天多高地多厚，還在那裏死讀那些脫離實際的“聖賢書”是危險的。他們認為，中國人到了睜開眼睛看世界的時候了！戰後，有的愛國知識分子，便進一步響亮地提出了“學習外國的先進科學技術來反對外國侵略者”的主張。於是，要求麵向現實，提倡讀書注意實用的主張，首先在戰火蔓延過的東南沿海地區，日益廣泛地傳開了。
這時，華蘅芳14歲，原來教他學習經書的那位老師走了。接著，家裏又給他請了一位新的老師。
這位老師是當地的一位知識分子，可是他的思想比較開通，主張讀書注意實用。因此，他不是光教經書了，而是還教華蘅芳讀一些近時人的著述。在社會的影響之下，華蘅芳的思想受到一些新事物的影響，他幼小的心靈裏也在開始琢磨一些新事情，因此，也就產生了一些想不通的問題。
在這一年的夏季，華翼倫從江西回到家鄉探親。此時，華蘅芳看到多時不見的父親，心中特別高興。於是，他想利用這一機會，向父親傾吐一下長期積累在自己心間的一些想法和問題。
一天晚飯後，他來到父親麵前，向父親問道：“我已經學了很多的經書，可是這些書到底有什麼用啊?”
這時他父親撫摸著他的頭，親切地說：
“隻有學好這些書，將來才能取得功名。”
“得到功名，又有什麼用呢?”華蘅芳接著追問道。
此時，他父親覺得也有點不好回答了。
從此以後，華蘅芳對天天死讀那些空洞、死板的經書，越來越覺得沒有興趣了。他越發強烈地希望能學到一些有實際用處的知識。