何為“形式”？《現代漢語詞典》說：形式就是“事物的形狀、結構。” 《周易？係辭上》說：“在天成象，在地成形。” 這個“在地成形”的“形”，就是世間萬物的形式，世界上的萬事萬物，都以自己特有的形式而存在於世界之中。有些物質如“音響”和“原子”，雖然肉眼見不到，但人們可以感覺到或通過先進的科學儀器測試到。任何事物都有形式和內容兩個方麵，萬事萬物的形式是隨著萬事萬物的內容而與生俱來的。沒有形式，就沒有世間的萬事萬物的內容，離開了物體的形式，就無從研究事物的內容，可見形式對於事物的極端重要性。
一、藝術作品形式美的特點
形式美是藝術作品在形式上所具有的美，它直接附著於作品的形式之上，是藝術作品在形式上所呈現出來的美感。形式美具有非常重要的審美價值，在審美形式上，它具有三個非常重要的特點：一是形式美在審美主體的主觀感受上，具有可感性，人們接觸某一類藝術作品時，首先感受到的便是它的形式美。一首詩，我們首先感受到的便是它的結構形式、語言文字、詩歌節奏和韻律；一幅畫，我們首先感受到的便是它的線條、色彩以及由此構成的繪畫形象；而對於一首音樂作品，我們首先感受到的便是它的音響材料，如音高、音強、音色和音長等等。
二是形式美具有象征性，即組成一個藝術作品的形式諸要素即具有一定的自然屬性，又具有一定的象征性，這種象征性是某一個民族在長期的社會實踐中而逐漸形成並被該民族認可的。如語言藝術作品的形式構成要素文字，它本身有它的自然屬性，如“蘭花”二字，其本身的自然屬性就是“多年生草本植物，葉子叢生，條形，先端尖，春季開花，淡綠色，味芳香，供觀賞。” 而它的象征意義則是美好的事物或美好的人物。，如屈原《離騷》“紉秋蘭以為佩”，“餘既滋蘭之九畹兮”，“朝飲木蘭之墜露兮” 中的“蘭”就均象征美好的事物或人物。又如繪畫藝術中形式的構成要素色彩，其紅色的自然屬性是“像鮮血或石榴花的顏色，” 而它的象征性則是“象征喜慶的紅布：………象征順利，成功或受人重視，歡迎：…….象征革命或政治覺悟高。” 又如音樂藝術中的“音高”，其自然屬性是“由於發聲體振動頻率的不同所造成的聲音的屬性，頻率越高，聲音越高。” 而它的象征性則由它不同的音高來具體表現，如低音令人感到深厚、沉重的氣氛，一般象征凝重的場麵，嚴峻的事態；中音給人的感覺是寬廣和溫和，一般象征溫暖的春天，輕鬆的情緒和和諧的氛圍；高音使人感到明亮、歡快，一般象征飛揚的激情等等。
三是形式美具有多義性，所謂形式美的多義性並不是指它的自然屬性呈現出多義性，而是指它的象征性由於處在不同的時代、民族、階級、地域等條件下，與不同的審美主體發生了特定的審美關係，而形成具有不同象征意義的多義性。如“黃色”一詞，在古代中國是皇家的專用色，象征著至高無上的皇權，這種顏色，除帝王以外，其他人是不可以擅自使用的，否則便是殺頭之罪。由此可見它的尊貴。而隨著社會的發展，“黃色”的象征性已經發生了變化，變成了“象征腐化墮落，特指色情。” 的庸俗下流顏色。
音樂藝術的多義性，主要表現在音樂形式的這些基本要素。從一開始就具有豐富複雜的多義性。它的這種多義性不象語言藝術那樣受民族、地域的變化而變化，或者有變化也不是太大。仍以音高為例，高音給人的感覺是明亮、歡快，但它在一開始，就具備了比語言文字多得多的多義性。高音在表現明亮、歡快的同時，也表示受到了強烈刺激的驚恐。如琵琶古曲《海青拿天鵝》中的高音，主要表現了凶悍的海青向天鵝發動猛烈攻擊時，柔弱的天鵝在拚命進行抵抗時發出的驚恐的慘叫聲。而在古琴曲《廣陵散》中卻分別表示激烈緊張的搏鬥場麵和抒發慷慨激昂的悲憤之情。
音樂形式雖然不象語言形式那樣有指稱性，但它仍然可以用有組織的形式來表達相應的或指定的內容。音樂形式是通過音符的線性組合來表示人的情感流程。人們的情緒、情感就是音樂的表現對象，也就是音樂的內容。特定的情緒、情感選擇特定的音響排列形式。反過來說，音樂的不同聲音組合用來表達不同的情感內容。語言的表義具有民族性，而音樂的表情語彙則是全人類相通的，甚至在宇宙人類也是相通的。這就是為什麼地球人類與宇宙人類溝通時，選擇的唯一語言便是音樂語言的原因。
形式美的多義性，使得它具有了十分豐富的內涵，而這種豐富的內涵使得審美主體在對藝術作品的審美中，產生各種形形色色的富於個性色彩的豐富多樣的審美感悟，正是這種豐富多樣的審美感悟，構築出了豐富多彩、千變萬化的審美世界，也使得我們的藝術作品呈現出萬紫千紅、爭奇鬥豔的絢麗色彩。
二、中國古典音樂形式美的表現
在音樂形式中，最基本的要素是音高、音色、音強和音長。當然，音樂作品的結構、節奏、旋律、表演形式乃至整個音樂作品等都屬於音樂形式的範疇。此處將音高、音強、音色和音長作為最基本的要素，主要基於以下兩點考慮：一是所謂的基本要素是從音樂成分不可再分的角度來考慮的。就象語言藝術中的語素是不可再分的單純元素一樣，音樂藝術中的音高、音強、音色、音長也是不可再分的單純元素。二是因為其他形式要素如節奏、旋律、結構、表演等，就象語言中的詞組、短語、句子一樣，都具有更為完整的審美價值，擬準備另外專文闡述。正是基於上述兩個原因，本文在論述音樂形式美的表現時，主要以上述四類基本要素為主。