1918年8月14日，“南京輪”拉響了汽笛，在機器的轟鳴聲中啟錨，離開上海浦江碼頭，開始了長達三個星期的航行。與誌摩同船赴美的，有他的中學同窗董任堅和劉叔和。
輪船在浩瀚無垠的太平洋上破浪前行，誌摩總愛跑到甲板上憑欄遠眺。海麵上層層疊疊湧動的波浪，瓦藍的天空下浮遊的白雲，跟隨輪船追逐浪花的海鷗，都讓他激動不已。第二天淩晨，夜色還沒有退去，天海還分不出顏色，誌摩就披了件夾衣來甲板等待海上日出了。他愛湛藍深沉的高天，愛遼闊雄渾的大海，寧靜裏凝結著深邃，平和中潛隱著變幻。他的性靈正如那自由自在翱翔於天宇的白雲，隨著自然的風向飄飛；他的熱血正如那激越奔湧的海濤，海水不枯竭，熱血不停流。
天邊的色彩開始由深灰、淺灰、黛青，變得清晰起來，遠處的島嶼和船隻，也影影綽綽地顯露出形狀，東方露出些微白意，漸漸透出暗紅的日影，直到整個太陽像胖娃娃的臉蛋從海平麵搖著晃著冉冉爬上來，於是東方有了偉光普照的光明。一方的異彩，揭去了滿天的睡意，喚醒了四隅的明霞。整個海麵都像燃燒了一樣，顯得瑰麗、莊嚴。看著眼前燦爛的日出，誌摩心潮澎湃，忽然湧上一股創作的衝動。
他回到船艙，揮毫疾書，把飛揚的思緒一氣嗬成抒寫出《民國七年八月十四日啟行赴美分致親友文》，表達了一腔真摯強烈的愛國熱情。他在文中痛感中國的積弱不振和封建統治的昏聵腐敗，“夫朝野之醉生夢死，固足自亡絕，而況他人之魚肉我耶？”對當時內憂外患的時局表現了擔憂和憤慨之情。同時，他感到一種強烈的曆史責任感和使命感。“感懷國難，決然遠邁，方其浮海而東也，豈不慨然以天下為己任”。戊戌變法以來，大批青年留學海外，許多人出國前握拳呼天，信誓旦旦，空懷愛國之誌。而學成回國後，有的徇私營利，有的學非所用，有的甚至陷於絕境。誌摩這次“違父母之養，入異俗之域”，是要以非凡的抱負，力挽狂瀾，以天下為己任，挽救祖國的危亡。他感到“方今滄海橫流之際，固非一二人之力可以排憂而砥柱，必也集同誌，嚴誓約，明氣節，革弊俗，積之深，而後發之大，眾誌成城，而後可有為於天下”。因此，他要“舍安樂而耽勞苦，固未嚐不痛心欲泣，而卒不得已者，將以忍小劇而克大緒也。恥德業之不立，遑恤斯須之辛苦，悼邦國之殄瘁，敢戀晨昏之小節”。愛國的誌摩以乘風破浪為人生至樂，他立誌為國家民族的獨立富強而努力。
9月4日，誌摩抵達舊金山，後橫跨美國大陸，經芝加哥、紐約，最後進入馬薩諸塞州克拉克大學，就讀於曆史係。他選修了歐洲現代史、19世紀歐洲社會政治學、1789年後的國家主義、軍國主義、外交及國際組織、商業管理、勞工問題、社會學、心理學以及法文、西班牙文等課程。這些課程與父親希望他讀的銀行學一點關係也沒有。
為了磨煉自己的意誌，誌摩實踐著自己在《啟行赴美文》中的諾言，和同室同學共訂章程，過著一種洋溢著愛國激情的生活。“六時起身，七時朝會(激恥發心)，晚唱國歌，十時半歸寢，日間勤學而外，運動跑步閱報”。他還加入克拉克大學學生陸軍訓練團接受軍事訓練，又和李濟到哈佛大學參加中國學生在那裏組織的國防會，結識了梅光迪、趙元任和吳宓。
11月11日淩晨三點，第一次世界大戰結束的消息傳來，美國舉國歡騰，遊行的人們若醉若狂，歡呼聲響成一片。誌摩從睡夢中醒來，抑製不住興奮激動的心情，提筆在日記中寫道：
“方是時也，天地為之開朗，風雲為之霽色，以與此誠潔摯勇之愛國精神，相騰嬉而私慰。嗟呼！霸業永詘，民主無疆，戰士之血流不誣矣。”
誌摩關注著國內外社會和政治的風雲變幻，積極參加一些政治性集會，大量閱讀曆史和政治書籍。其中梁啟超編著的《意大利建國三傑傳》以生動的筆觸和飽滿的熱情，描繪了瑪誌尼、加裏波第和加富爾三位愛國的軍事家、政治家，在實現意大利獨立統一過程中做出的豐功偉績。誌摩明白老師的良苦用心，是要以意大利愛國者的形象，來激發中國人的愛國熱忱。讀了老師的激揚文字，誌摩深受鼓舞，熱血沸騰，當晚在日記中寫道：
“讀梁先生之意大利三傑傳，而誌摩血之勇始見，三傑之行狀固極快之致，而先生之文章亦夭矯若神龍之盤空，力可拔山，氣可蓋世，淋漓沉痛，固不獨誌摩為這之低昂慷慨，舉凡天下有血性人，無不騰攘激發，有不可自已者矣！”