天已經大亮了。是一個陰天。在洞口聚集了四五組人，陸續地走下洞去，一個緊緊地跟隨一個。洞口不大，隻有二尺高一尺多寬，土帶著紅色，裏麵卻是黑漆的一片。在外麵看得見的隻是頭幾步的階梯，是石頭砌的，白的顏色。這個洞真象一張大嘴，紅的唇，白的牙齒，每個人走下去，就象被它吞食了一般。
前麵的幾組人都走進洞裏了，其實這隻能說是爬。他們慢慢地移動腳步。大家都垂著頭，躬著腰，穿一樣的麻布服裝。這些人因為工作年歲久了，腳鐐已經除了下來，但是帶慣了腳鐐以後，腳走起路來總是那樣有規律地搖擺。
後來輪到升義這一組人下洞了。他們和別人一樣埋下頭走著，機械地移動腳步，但是比別人更困難。腳上的鐵鏈有規律地“沙朗沙朗”地響起來。和別人一樣，他們也提著瓦壺般的煤氣燈。火燃著，從壺嘴裏噴出亮的火，臭氣直向鼻裏衝，很難受。火光又刺痛眼睛，他們隻得半停呼吸、半閉眼睛地走。但是這不能持久，終於會大大地吸入了臭氣，以致許多人都嗆咳了，吳洪發嗆咳得常常彎腰。
大家下了洞，都到了地底下。沒有陽光，沒有風，空氣臭得使人常常嗆咳，或者感到氣悶。階梯是斜的，他們踏到最後一個階梯時，路變得很窄了，卻有許多小洞，通往不同的方向去。升義這一組人走進了東邊的一個小洞。這洞很窄，人隻能夠俯下去爬著走。路微微往下斜，但是人在土上麵爬著，不會覺得。每個人拿著燈，用手腕擦著土，困難地爬著，一個人的腳差不多要觸到第二個人的頭，這樣連接成了一長串，象一條長的百節蟲，每一節上燃著一盞燈，往前移動一步，每一節就會發出鐵的響聲。
路漸漸地寬了，於是忽然斷了。但是那裏的洞卻高得可以讓人站起來，而且地方寬得可以容這一組人在裏麵工作。
眾人把燈掛在壁上，歎兩口氣，在濕地上坐下來，稍微歇一歇，便開始用鶴嘴鋤去挖“塃”。氣力大的人幾鋤頭就挖下一大塊來放進麻袋裏，前麵的一端裝滿了，便把袋子掉過頭來裝，等到裝滿了袋子的兩端，他便可以出去交代一次了。但這樣做也需要相當長的時間，對於氣力小的人那更是不容易的事情。
這一天吳洪發更衰弱了。他舉起鋤頭就要喘氣，下不了幾鋤頭就咳嗽。眾人勸他歇一下，他勉強答應了。休息了一會他又去挖，花了些時間和氣力卻挖不到幾塊。
“小吳，你這個小夥子真沒有辦法！”老張歎息地說，“他們害得你身體壞到這樣，你還要拚命給他們挖。”他歇了鋤，用憐憫的眼光看那個年輕人。
“挖！我在給我自己挖墳哪！挖墳哪！”吳洪發突然瘋狂地高聲叫起來，臉發紅，眼睛也發紅。他不顧眾人停了鋤看他，卻用力舉起鋤向壁上拋下去，再舉起來。他沒有氣力，手一鬆開，鋤落了。他跌倒似地坐在地上，兩隻手捧住臉低聲哭起來。
眾人驚惶地看著他。升義默默地走到他的身邊，忽然從自己的麻袋裏抓出幾大塊“塃”塞進他的袋裏去，然後象兄弟般地安慰他道：“你就歇歇罷。不要緊。我說過，我一個人做兩個人的事。”升義接著又抬起頭對老張說：“你不曉得每天不交出那幾袋‘塃’不行嗎？你隻會說空話！你們上了年紀的人都隻會說空話！”
老張起初鼓著腮不作聲，後來忽然把鋤丟在地上，跑到吳洪發身邊，一麵對升義說：“你對，你對！我們隻會說空話！”他也從自己的麻袋裏抓了幾塊“塃”出來放進吳洪發的袋裏去。
“你們都這樣，難道我這副老骨頭就一點兒也不肯拿出來嗎？我也有良心！”另一個上了年紀的砂丁感動地跑過來對大家說，他也拿了幾塊“塃”給吳洪發。
其餘的人都圍過來。每個人都分了些“塃”給吳洪發，他的麻袋已經裝滿了，還剩了一些“塃”堆在麵前的地上。
“夠了，夠了，你們拿回去，我不要，”吳洪發揮著手又哭又笑地說，他捏了一塊“塃”在手裏死死地看著它。
“好，現在就讓他一個人歇歇罷，大家不要吵他，”升義放心地說，他的眼睛裏閃著淚光。
眾人又散開了。大家回到原來的地方，帶著感動的心情繼續努力地挖“塃”。等到每個人裝滿了麻袋，人已經疲倦得要死了。許多塊“塃”異常沉重地壓在他們的背上，使他們爬出洞口時感到加倍地困難。他們登上了階梯，俯著身子，用鋤撐住，走一步，身子搖晃一下。麻袋搭在肩上，胸前是沉重的一堆，背上又是沉重的一堆，重重地壓住他們的身子。他們出了洞口，卸下麻袋交出去，換來了空袋子和竹簽。
於是他們丟了鋤倒在地上，臉色鐵青，眼睛緊閉，呼吸停止了，身子直伸伸地仰臥著，手和腳都不動，就象死去了一般。他們這樣地躺了好幾分鍾，直到礦警來催他們下洞去的時候。