自從認了“妹妹”那一天起，高子文這個哥哥就處處擔負起照顧妹妹柳葉眉的職責來。他倆年齡都很小，事情往往有失分寸，哥哥偏袒妹妹，也便難免做得過分，調皮搗蛋過了火。
評彈師父高滿天對兩個孩子要求十分嚴格。他對阿眉說，要彈得一手如行雲流水的好琵琶，必須苦練，等到天目張開，額心會有一隻“琵琶眼”。
“別聽我爸說得那麼邪乎，世上哪有什麼琵琶眼？莫聽！莫聽！彈琵琶靠的是天分，隻要老天肯賞飯吃，你就能吃得上這碗飯！”
哥哥每次說這種話的時候，口氣活像個大人。哥哥專門跟師父唱反調，師父說東，他偏要說西。師父讓他上學，他偏要逃學去看些沒名堂的地方戲。說那才子佳人的戲，唱得慢慢悠悠的，他不喜歡，專看武戲，打打殺殺，上下翻騰，徒手翻筋鬥。師父讓他練琴，他卻一有空就在屋裏翻筋鬥，有時撞翻了茶杯茶碗，碎瓷片落一地，阿眉就趕緊拿笤帚打掃，免得讓虹大娘看見了，他倆又要挨罵。
虹大娘一直在高家幫工，已經許多年了，逃難也跟著。她家在紹興鄉下，兩個孩子最喜歡聽她講鄉下的故事。她說日本人沒打進來那會兒，天下太平的時日有多好啊！家家戶戶吃過夜飯，就劃上烏篷船趕去看戲。所有的戲都在水上表演，看客都在船上，一家一條船，坐在船上邊看戲邊吃小點心，嗑瓜子，吃小河蝦，吃老酒，美哉美哉。
虹大娘又問阿眉，日本人打進來之前，家裏是做什麼的。阿眉一邊剝毛豆，一邊對大娘說，父親叫柳元熙，戰前在南京開了一家小百貨店，因為地處鬧市區，生意還是蠻好的。誰知日本人打進南京城，父親命薄，在逃難路上被日本兵用刺刀活活捅死了，母親也被他們抓了去，至今生死不明。
“虹大娘，你怎麼又問阿眉這些傷心事？不是說好叫你不要問的嗎？”高子文跑到廚房來找吃的，就撞見虹大娘跟柳葉眉聊過去的事，他不許她們聊這些，是怕妹妹傷心，耳環的事讓他一下子長大了，他懂得要保護妹妹。
柳葉眉說：“不怪大娘，是我自己聊起來的。”
這時，師娘來廚房叫柳葉眉趕緊回屋練琴。“你師父又在那兒大發脾氣呢！”師娘說。
師父板著一張臉，坐在一張太師椅上，厲聲訓斥阿眉。他說天下不太平，日本人都欺負到咱們腦門頂上來了。他們殺人放火，燒殺搶劫，奸淫婦女，無惡不作。阿眉，難道你忘了嗎？你的父親是怎麼死的？那是被日本人活活用刺刀捅死的啊！好好的中國人，沒招惹誰，沒得罪誰，就這樣不明不白地被人弄死了！他死得冤啊！還有你的母親，至今活不見人，死不見屍，被日本人抓去，那還有個好啊！就算是活著，也早就被折磨得不成人樣啦。
我現在收留你，給你一口飯吃，就是想讓你好好練琴，將來有點本事可以一個人出來走江湖，餓不著凍不著，別的孩子可以懶點兒、饞點兒，那都無所謂，因為人家有爹有媽，而你就不行了，你將來靠誰？師父師娘早晚是要老的，唱不動了，掙不到錢，全家老小就得餓死。
他的嘴一張一合，溜溜地把柳葉眉罵了個夠。柳葉眉操起琴來，一言不發開始練琴，屋子裏頓時充滿了急切、慌亂、有金屬質感的聲音，連對麵牆上掛著的那條紙蛇都跟著動了起來—那條“小蛇”還是她跟哥哥高子文剛認識的時候，哥哥送給她的呢。
清晨。日本人打進南京城，她正在家門口玩一條“小白蛇”，突然被父母打扮成小男孩，在慌亂之中踏上逃難的旅程。她的“小白蛇”被母親扔在地上，千人萬人從上麵踏過，碾得粉碎……
回憶像夢魘一樣，從眼前掠過。柳葉眉的琵琶彈得已經有些像樣了。她的師父當著麵罵她，暗地裏還是把她誇成一朵花，不是因為別的，就是因為這孩子有靈氣，是唱蘇州評彈的那塊料。
“比你年輕的時候強多了。阿眉這孩子有靈氣啊！”
師父暗地裏跟師娘談到柳葉眉，常常拿她跟師娘年輕的時候做比較。師娘年輕的時候也學過評彈，那時她還有個好聽的藝名，叫“一日紅”。師父笑言，是“一日紅”這個藝名起壞了，所以隻紅了一日，就無聲無息嫁人了。師娘笑道：“還不是急著嫁給你，就再沒心思唱下去。”師父點頭稱是。人各有命，唱不唱得出名堂，就要看各人的造化了。
那陣子柳葉眉日日刻苦練琴，琴技大長，手指卻一日比一日疼痛。有時候，她實在不想練習，想逃跑，卻聽到師父在裏屋“哢哢”地咳嗽，又隻好咬著牙堅持練下去。終於有一天，琴弦斷了。原來，高子文幫阿眉用剪刀剪斷一根琴弦，假裝是阿眉練琴時彈斷的。師父識破了詭計，以為是阿眉自己的主意，用戒尺打阿眉，懲罰她撒謊。誰知第二天，阿眉竟然不見了。
§§第二章 花婆婆巧遇蔣書芬 貌美女慘遭寇蹂躪