一股強烈的同情心控製了陳萍。“同居”兩天，她對這位部長小姐的感覺，由厭煩逐漸轉向了好奇和體諒。現在，已經不是一般的采訪啦。她想，如果說探索別人內心的秘密是作家的任務，那麼，設身處地體諒別人則是我的義務，我的本能。決不可單刀直入地去挖掘秘密，而應該成為她的助手和朋友。那麼，我該怎樣幫助她把“斷了線的珍珠”穿起來呢？自然首先要找到一條合適的金線羅……可恨的齊秘書，又跑回長沙搞什麼秘密活動去了？有話也不明說，吞吞吐吐，還不趕緊把你知道的情況全亮出來，大家也好一塊分析一下呀！
來到蓮花寨的第二天，李愛蓮又到蓮田邊上寫生去了。齊田蓮一大早就趕到了供銷社，要選購一批上好的桃木板，隻等倉庫開門。
今天雖然不是趕場的日子，這小鎮的十字小街仍然很熱鬧，按紅、白、黃、綠四種顏色從十字街口向四個方向布開了數百個攤販。瞧，那紅色的小街擺滿了“紅案子”，大多是賣鮮豬肉、牛肉、狗肉和魚肉的。那一二十斤重的大魚，也剖成兩半邊，任你挑選頭、尾或者中段。更顯眼的是“血鱔”，小販不停手地在剖宰鮮活的鱔魚，斷頭去尾，剔除背脊僅有的一條刺，切成鱔段來出售，還有通紅的臘肉、臘腸、臘豬頭（又稱“蝴蝶豬頭”，因為去掉了頭骨，將豬“臉”壓平，兩隻大耳朵卻完好地保留在兩側，熏紅之後，形似大蝴蝶）、臘豬舌和臘豬尾。這些臘味，要是炒辣椒，炒豆豉、炒鮮筍，或者炒豆腐幹，再多多地抓上一把鹽，據說上自毛主席，下至湖南的黎民百姓，都是餐桌上離不得的下飯好菜。當然，這條“紅街”上也有許多出售雞鴨鵝兔、蝦蟹龜鱉、鮮蛋鬆花之類的攤擋，但它的“主調”是“紅案子”。另一條小街上則擺滿了“白案子”，大多是賣米粉、麵條、包子、餛飩、糍粑、湯圓、甜酒酒糟之類的飲食攤，作業的案板上撒著雪白的麵粉或米粉。大師傅穿著白罩衫，客桌上鋪著白塑料布，頭頂還支著遮陽的白色涼棚，遠遠看去，的確是一條幹淨的白色街道。當然，它也有雜色，比如炸臭豆腐幹的就是黑色，賣點心的則是花花綠綠。還有一種最暢銷的“白粒丸”，八分錢一碗，小姑娘尖起喉嚨叫賣的聲音是“伯粒圓--！”內容則是豬血塊煮實心的糯米湯圓，放點兒醬油、蔥花、辣椒麵兒。一大碗端上來，倒是白顏色少，褐紅色多。不過，這條街的主調則是白色的。還有一條以黃色基調為主的小街，擺滿了兩大溜籮筐，盛著黃澄澄的稻穀，以及豆類等小雜糧。一條翠綠色的小街，專賣各種時鮮蔬菜，和那四季不斷的紅辣椒。（商業部門有個統計，長沙人平均一戶一年要吃三十斤紅辣椒！在辣食方麵堪稱世界冠軍。）
齊田蓮蹲在供銷社倉庫門外的梧桐樹下，早有四個年輕的後生子給他端來了糯米甜酒和辣椒炒臘肉，獻殷勤。
“二哥，掐（吃）著等！”
“二哥，啥日子開辦木器廠呀？我等得心頭慌！”
“你就扯起旗號收徒弟，哪個敢講你是雇工剝削呀？”
“我們大家合資入夥嘛！出錢多的多分紅，你當師父的手藝高，也多分紅。領個執照，立個章程，合法納稅，明碼分紅！我看當今的政策準許這樣幹。”
這四個小夥子，都是高中畢業生，鎮子上的待業青年。他們參觀過齊田蓮的雕花家具展銷會，從此緊緊地纏住了他，非要燒香磕頭拜師父不可。其中還有一個是“縣高幹”的侄兒，主動向他叔叔打聽了一番，木匠招徒弟算不算雇工剝削？“縣高幹”的答複極有趣兒：誰膽子大，誰有本事誰就幹！我看縣裏不會管。
“縣高幹”的這句話，倒是撥動了齊田蓮的心弦！他四歲就跟著父母學畫，直到十二歲，也畫過幾千張畫稿了；這年，來到養父王木匠家，又跟著大人打下手，遊村串巷去做木器家具，漸漸的，鋸木拉方、刨板開榫、剔槽雕花、畫圖放線，樣樣拿得起來。直至“學大寨”學到了不準社員蓋新房、不準農村“五匠”出村撈錢、隻準“毀蓮種糧”的份上，養父王木匠被牛犁破了腳，死於破傷風，他這個孤兒才“認祖歸宗”，回到了蓮花寨的老木匠齊叔公家裏。現在，“齊叔公的雕花家具”成了方圓百裏的暢銷貨，名牌貨，小夫妻晝夜加班還是供不應求，手心裏的定金就攥著幾十筆，“縣高幹”又吐了活話兒，我為什麼不敢當個膽大的哩！憑良心說，憑我的手藝，招他四五個徒弟兼幫工，不但不作難，反而是將軍騎馬、快馬加鞭啊！
創辦一個獨資經營的，或者合資經營的家庭木器廠，招雇四五個年輕肯幹的徒弟兼幫工，把產量翻它兩三番，甚至再托大哥齊雨搬幾件最精美的送到廣交會上去闖一闖，這已經成了齊田蓮夢寐以求的第一號大事了。他的信條就是五個字：憑本領吃飯！因此，對“部長小姐的眼睛長得象不象我”這件事，並不十分上心，昨天又驚又喜地想了一陣子，今天又撇到腦袋後邊去了。現在，喝著知青們的糯米甜酒，心裏甜絲絲熱乎乎的，索性把碗翻了個底兒朝上，說出了一番心裏話。
“要給我當徒弟，得記住五個字：憑本領吃飯！偷懶不行，心笨手笨也不行。把話說到家吧，手腳慢的也不要！學徒三年，月月考試，哪個月不及格就哪個月卷鋪蓋走。誰也休想在我這兒捧鐵飯碗！你們幹不幹？”
“幹！啥都由師父說定了才好！”
“要捧鐵飯碗呀，就不找你師父啦。”
“三年出師，我也能當萬元戶嗎？”
“嗐，幹得好，不出師也許就一年分幾千啦！”
齊田蓮接著往下說道：“還有，我教徒弟、辦工廠，也許呀，一不像工廠，二不像作坊，三不像商店，四不像學堂。四不像，可是這四樣活計都得幹！還有，要經得住風言風語。除非政府抓我去坐牢，誰也不準拆台！”
“行啊！行啊！拜師父去吧！”
“我去買香，燒香磕頭！”
“要是坐牢，一塊坐！”
“幹！好漢吃臘肉，懶漢吃辣椒！”
就在這四名待業知青熱熱鬧鬧地簇擁著齊田蓮去拜師收徒的時候，他家的院子裏卻是異常的清靜。
陳萍獨自坐在紅磚新房裏寫小說，寫寫停停，淨想著李愛蓮的事兒。不想也不行啊。一方麵是受同情心的驅使，另一方麵，她這篇描寫雕花小夫妻的文章，已經新增添了一個李愛蓮式的人物--這個人物的命運未定，小說怎麼往下寫呢？