姚鼐是桐城三祖中成就最顯
著的，是桐城派的領袖、核心人物。1763年，姚鼐考中進士，曆任山東、湖南副考官、刑部侍郎、《四庫全書》編修官等。他廣收門徒，影響更為長遠。
姚鼐的散文創作風格偏向陰柔，以韻味取勝，於簡潔嚴謹中力求悠閑舒緩，平淡自然。他擅長序、記、碑、傳及書一類的寫作，形象性較強，比方苞和劉大櫆的文章更有文采。《登泰山記》、《遊眉筆泉記》、《李斯論》等都很有特色。其文法考究，語言雅潔，敘事寫人，富有神韻。
在桐城派之後的清代中後期，受桐城派影響，出現了一些小流派，其中有影響的有湘鄉派、侯官派等散文流派，他們都是從學習桐城文起家，有一定的影響力。
晚清時期，散文也有了新的發展，這個時期的散文加強了文章的現實性和政治性。在表達形式上，此時期散文更加自由多樣、新鮮活潑，語言則盡量淺顯易懂，體現了近代散文的藝術特點。
魏源、龔自珍等人開創了啟蒙時期。他們的散文宣傳社會變革，呼喚時代風雨。
龔自珍是道光時期的進士，他的文章不講宗法，凡經、史、諸子百家無不融貫，題材廣泛，立意新鮮，個性鮮明，多具時代特色。他的文章內容多關於時政，或議論，或諷刺，或一般記敘，語言風格活潑多樣，尤以縱橫恣肆、透徹明快著稱，開創了有別於桐城派的散文風氣，標誌著清代散文的轉折。
龔自珍的名篇《病梅館記》是一篇寓言性雜說。文章從題目到正文，無一處不在談論梅樹，而實際上表現的是一種對個性與自然的尊崇，表達了作者向往人格自由、渴望社會變革的願望。
晚清時期，康有為和梁啟超是散文界最有影響力的名家，他們的散文代表報章體的鼎盛。
康有為是資產階級改良派的領袖，重要的政治活動家和思想家，
他的政論文深切分析時勢，宣傳變法維新，氣魄宏偉。
梁啟超是光緒時舉人，是康有為的弟子，他也是資產階級改良派的領袖，著有《飲冰室合集》，曾主編《時務報》、《新民叢報》、《新小說》等報刊。
在散文方麵，梁啟超提出“文界革命”的口號，一方麵他大力斥責桐城派和八股文，一方麵通過報刊大寫新體文章。
由於他的多數文章發表於《新民叢報》，因此稱“新民體”。這種“新民體”為晚清的文體解放和五四白話文運動開辟了道路，影響巨大。最能代表“新民體”的文章是《少年中國說》。文章風格恣肆而又平易暢達，有駢文，有散體，或單行，或排比，句式參差變化，條理清晰，筆鋒包含感情，充分體現了“新民體”特色和優點，也體現了一種新的散文樣式。
新民體是一種介於古文與白話文的文體，為梁啟超受桐城派古文與明清小說文體影響而創造，特點為更加直捷明快。新民體雜糅桐城派古文與《三國演義》等小說文體，在清末為厭倦八股文程式的青年才俊所激賞，傳播很廣。