對“戲”的有意安排是劇本產生的思想基礎，它以代言體方式為主，進行故事情節的安排。它是演員進行表演的文本基礎。
唐代時，漢代的百戲有了新名稱，叫“雜劇”，也泛指諸如雜技等各色節目。“雜”指繁雜，“百”是形容多；“戲”和“劇”的意思相仿。
到了宋代，“雜劇”逐漸成為一種新的表演形式的專稱，它通常分為3段：第一段稱為“豔段”，表演內容為日常生活中的熟事，作為正式部分的引子；第二段是主要部分，是表演故事、說唱或舞蹈；第三段叫散段，也叫雜扮、雜旺、技和，表演滑稽、調笑，或間有雜技。3段內容各異，互不連貫。
南宋時，雜劇流傳到南方，並在東南沿海地區發育成熟起來，它出現了一些變化，演唱形式靈活多變，聲音輕柔婉轉，最早出現在浙江溫州，稱為“溫州雜劇”、“永嘉戲曲”，也稱戲文、南詞、南曲戲文，後人為區別於北曲雜劇，簡稱為南戲。
在元代時，社會發生了重大變化，科舉製度還沒有恢複，失意的文人和民間藝人合作，創作了很多反映現實生活並具有藝術價值的戲劇作品，以抒發自己的思想感情，對雜劇的興盛起了推進作用。他們的創作在我國戲曲史、小說史上處於承上啟下的重要環節，培育了一大批戲曲、小說作家。
元初到元大德年間，元雜劇發展至鼎盛時期，元大都以及各地的雜劇演出非常活躍，作家輩出，名作如林，如關漢卿的《竇娥冤》、《救風塵》、《拜月亭》、《單刀會》，王實甫的《西廂記》，馬致遠的《漢宮秋》，紀君祥的《趙氏孤兒》等優秀作品。
關漢卿一生創作了60多本雜劇。元末明初雜劇作家賈仲明在《錄鬼簿》中稱關漢卿為：“驅梨園領袖，總編修師首，撚雜劇班頭。”可見，關漢卿在元代劇壇上的地位。
關漢卿寫了很多名傳後世的劇本，在作品中塑造出眾多鮮明的藝術形象，在《竇娥冤》、《拜月亭》、《望江亭》等劇裏，出色的心理描寫打開了作品人物內心世界的窗扉，成為他塑造主要人物形象不可缺少的藝術手段。
元雜劇的極大繁榮，為明清時期的進一步發展奠定了有力的基礎。明清時期，雜劇之名漸漸由戲曲之名所取代。這個時期，戲曲已經成為融文學、音樂、舞蹈、武術、雜技等為一體的綜合性舞台藝術。
明清時期，誕生了很多戲曲劇種，比如明傳奇、昆曲、徽劇、京劇、豫劇等。明傳奇在形式上承繼南戲體製，且更加完備。一個劇本大都隻有30出左右，常分為上、下兩部分。作家還特別注意結構的緊湊和科諢的穿插。
明代傳奇的音樂也是采取曲牌聯套的形式，但比南戲有所發展，一折戲中不再限於一個宮調。曲牌的多少，也取決於劇情的需要。另外，所有登場的角色都可以演唱。
明代中葉，傳奇作家和劇本大量湧現，其中成就最大的是湯顯祖。他一生寫了許多傳奇劇本，包括最受人們喜愛的《牡丹亭》。
隨著各種戲曲的蓬勃發展，各種劇本也不斷產生。
劇本主要由台詞和舞台指示組成。對話、獨白、旁白都采用代言體，在戲曲中則常用唱詞來表現。劇本中的舞台指示是以劇作者的口氣來寫的敘述性的文字說明。包括對劇情發生的時間、地點的交代，對劇中人物的形象特征、形體動作及內心活動的描述，對場景、氣氛的說明。
近現代，劇本已經是一種獨立的文學形式了，它成為戲劇藝術創作的文本基礎，編導與演員需要根據劇本進行演出。