俄國，黃昏。奧特拉莊園。
瑪卡裏耶和普爾熱已經交談很長時間。她把這次談話看得非常重要，因為她費盡心血，終於說動普爾熱產生成家念頭。誰知，他外出一個禮拜後，又恢複了老樣子！
普爾熱內心正承受著高加索山脈一般沉重的痛苦。
多年來，瑪卡裏耶以一位母親的情懷照顧他，他不忍心她再受煎熬，打算娶憨奴做妻子——另外，梵歌在敦煌為愛情而遭謀殺事件使他萌發體驗愛情的念頭，既然梵歌為了香音滯留敦煌，他為什麼不能去愛默默奉獻的憨奴？
探險歸來之前，他曾想讓乞顏與她結合，憨奴卻表現得異常憤怒，像受到秋風摧殘的鮮花一樣頹廢不堪，有可能從此一蹶不振，坍塌垮掉。
他感動了，決定向她表白。在這之前，必須知道自己身體健康狀況。
彼得堡一位著名內科大夫檢查發現：他的腎嚴重受傷。
大夫不忍心直告這位執著的探險家，婉轉說：“先生，您的體質很好，但過剩營養在腹內形成脂肪，造成血液循環障礙，使體重增加，有時，早晨會腿腫。這很可能因為長期惡劣的生活環境，不過，沒關係，這……不影響結婚……從現在起，您不要喝酒，不要吃甜食，每天洗浴兩次……”
普爾熱見大夫吞吞吐吐，盯著他的眼睛，說：“大夫，我是軍人，也是紳士，想知道實情，請說得簡單、清楚一點。我經受過世界上最大風暴的洗禮。”
大夫哀傷地垂下眼簾：“……您可以考慮找一位身體單薄點的小姐，彼得堡許多貴族都這麼做。”
普爾熱腦裏轟然一聲巨響，黑紮撒……
他心裏明白，重傷是在準噶爾草原追逐野馬時留下的。
了解實情，他倒徹底解脫，平靜地說：“大夫，謝謝您的好心，我是一個誠實人，不會做那種無恥事情，否則，多年的探險成果將是謊言，人們會以為青海湖、柴達木甚至拉薩都是憑空捏造。”
可是，瑪卡裏耶堅持要他與憨奴結婚。
聽說普爾熱正在申請下一次遠行，她加緊談判。
這天，進入小木屋之前，她對仆人說：“除非我叫，誰也不許來打攪。就是皇帝親自來，再一次加冕，也讓他在大廳耐心等候，哪怕三天，四天。”
小木屋氣氛有兩種截然不同的風格：瑪卡裏耶嚴肅莊重，心事重重；普爾熱則輕鬆愉快，偶爾還露出孩童般頑皮。
苦口婆心勸半天，普爾熱不為所動，她有些生氣，說：“孩子，無論如何，您必須聽我的，我還是小姑娘時就跟隨夫人，然後照顧你們。你是最調皮的一個，我們格外操心。誰知道，長大了，懂事了，更讓人操心，你母親直到去世也沒看上新娘。她臨終前給我交代：照顧好普爾熱，他是個任性孩子。你從來不體諒母親內心痛苦，隻要你一離開國家，她的心就懸起來，沒有一天能吃好，沒有一個晚上能睡到天亮……她承受不住煎熬，隻能到天國尋找寧靜。”
“哦，偉大的母親，我永遠懷念她！”
“可是，你就知道與駱駝為伴，在土匪比野獸還多的中亞高原和沙漠裏轉呀轉，那裏有什麼好，你這樣做究竟為什麼？難道僅僅因為皇帝給你帶高帽子？還是那些當擺設的獎章？孩子，想一想，你老了時，那些東西會照顧你嗎？它們能像俄羅斯少女一樣給你愛情？”
“這是兩種完全不同的事物，不能放在一起比較。”
“不管有多少理由，今天，你必須答應娶憨奴。她出身貴族，卻無怨無悔地來到莊園伺候天馬，還不是為你？到哪裏找這麼執著的好姑娘？”
“有什麼辦法？我隻能對她產生戰友般的感情。”
“那好，你必須把這些俄羅斯少女寄來的信看完，她們中間總有適合你的姑娘，”瑪卡裏耶指著桌上一大堆信，說：“那些少女多好啊，隻從報紙上了解你，就寫來求愛信，你卻從來不拆一封。”
“請聽我說，親愛的瑪卡裏耶，我相信她們跟海倫一樣善良、美麗、溫柔，可是，我不能讓甜蜜的愛情捆住手腳，那樣，將一事無成。說心裏話，自從立誌科學考察事業以後，我就打定主意無牽無掛地漫遊。現在，要改變信念，很難，如同您拒絕許多求婚者一樣。”