馬繼業在書房裏接待從和闐來的蔣孝琬。
“潘大人的信和你的文章，我都已經看過，深表佩服！”
“哪裏！還請大人多多指教。”
“聽你口音，好像是中國南方人？等等，讓我猜一猜：湖南人，對不對？”
“洋大人，您……？”
“我童年在中國度過，湖南的許多地方都遊玩過，那裏風光很好。”
“這麼說，我們還算半個老鄉？”
“哈哈哈……”
“那真要請大人多多提攜了。”
“理所當然！英國人講交情，隻要好好幹事，絕對不會虧待。我打算把你介紹給我的至交斯坦因先生當秘書，他正在來喀什的路上，幾天後就到達。”
“多謝大人抬舉！”
“亞孜的工作雖然令人失望，但我還是想法讓他到中國官府任職，因為他是一位朋友推薦的，但願你別辜負潘大人的期望。”
“我一定竭盡全力。”
“接到潘大人信後，我催著讓你早點來，還有另外一件重要事情。”
“哦？大人需要我做什麼？”
“你看，這件象牙佛據說是甘肅萬佛峽發現的，難辨真偽，聽潘大人說你對古物很有研究，所以，請你鑒別一下，可以嗎？”
“非常願意為大人效勞！”
蔣孝琬拿起放大鏡，仔細觀摩一陣，說：“大人，我覺得這尊象牙佛是贗品。”
“哦？請講出道理來。”
“首先，真正的象牙佛最起碼應該用象牙而不是玉坯，在印度，象牙比玉更珍貴，信仰佛教的國家肯定會用最珍貴材料的雕刻佛像。其次，從雕刻工藝來看，比較樸拙。象牙佛由當時印度千裏挑一、設計、雕刻水平最高的傑出工匠創作完成，所以，線條應該流暢優美，而這尊象牙佛更像複製品，如同臨帖中國書法，裏麵很多拘謹的東西。”
“我佩服你的分析，但也不完全苟同。絲綢之路這條經濟文化大動脈在運輸絲織品之前，運送的貨物是和闐玉。和闐美玉能向東到達中原，不可能不向西去印度。馱玉工如此繁忙，證明玉比較昂貴，有利可圖，相比之下，大象倒很多，這件藝術品之所以叫象牙佛，是不是因為主要圖案是大象？大象性情溫和，是印度主要馱載工具，而在中國，隻能是駱駝。所以，我更願意認為這尊象牙佛出自古代印度工匠之手。”
“大人，您的看法很有見地，但願它是真品。”
“最有權威的發言人是玄奘，可是，大唐法師不能站出來，哈哈哈……”
蔣孝琬陪著他大笑。
“是真是假，我都要送給斯坦因。把玄奘翻山越嶺從印度帶回來的象牙佛送給他，最恰當不過，如果是真的，算他走運，如果調查出是假的，也能夠證明他非凡的‘火眼金睛’，以免世界上再有幾十個博物館都展出象牙佛，同時又都宣稱自己擁有真的。歐洲人不能再受愚弄了。”
幾天後，斯坦因探險隊到達喀什。
馬繼業急於想知道擔任克什麼米爾常駐官員的榮赫鵬近況：“怎麼樣？他不會像中國古代的文人騷客那樣流露失意的情緒吧？”
“你肯定早已知曉，入侵西藏並沒有給他帶來飛翔的翅膀，英國政府不認同他的‘功績’，隻有懷疑和敵意，其中最不滿意他違抗命令。英國曾經向歐洲保證，幹涉西藏事務隻是暫時現象，但從《拉薩條約》來看，英國涉入已屬長期行為。各部會不願遭到來自反對勢力‘擴張領土’的指責，榮赫鵬離開拉薩前不久，政府曾電令他留在當地，重新擬定條約，然而，他抗命不遵，帶著小銅佛翻越喜馬拉雅山返回印度。我行我素的性格給他帶來了災難，看來，榮赫鵬是一位優秀的探險家，而不是成熟的政治家。不過，來自民間的榮譽多少使他有些安慰：剛到倫敦，國王愛德華七世就接見。赫定雖然極其反對侵略，但還是寫私人信件表示敬意。榮赫鵬在‘皇家地理學會’發表探險演講，聽眾排到街上，盛況空前。兩周後學會應聽眾要求又舉行了一次演講會。”
“據說他像西藏喇嘛那樣全身心地投入到了精神領域的探索，搞起了神秘主義。”