所謂明式家具，一般是指在繼承宋元家具傳統樣式的基礎上逐漸發展起來的，由明入清，以優質硬木為主要材料的日用居室家具。
明式家具起始時被稱之為“細木家具”，或者“小木家具”。 起初，這種“細木家具”在江南地區主要采用當地盛產的櫸木，至明中期以後，更多地選用花梨、紫檀、等品種的木材，當時人們把這些花紋美麗的木材統稱為“文木”。
特別是經過晚明時文人的直接參與和積極倡導，這類時髦的家具立即得以風行並迅速以鮮明的風格形象蔓延開來。
細木家具具有經久耐用的實用性和雋永高遠的審美趣味，它以一種出類拔萃的藝術風貌，成為中華民族文明史中一顆藝術明珠。這種家具產生於明代，時代特色鮮明，故稱其為“明式”。
明式家具的產生和發展，主要的地域範圍在以蘇州為中心的江南地區，這從傳世家具實物以及文獻記載中都可以看到，這一地區的明式家具持續著鮮明獨特的風格。
明式家具的最大特點是將材料選擇、工藝製作、使用功能、審美習慣幾方麵結合起來，達到了科學性與藝術性的高度統一。明式家具的品類豐富多樣，主要有凳椅類、幾案類、櫥櫃類、床榻類、台架類等，此外還有作為屏障之用的圍屏、插屏、落地屏風等。
這些家具從各個方麵滿足了人們的使用要求，長寬高低基本符合人體的尺度比例，例如椅子的靠背和扶手的曲度等都基本適合於人體的各個部位的長度及曲線，觸感良好。
明式家具造型穩定，簡練質樸，講究運線，線條雄勁而流暢，一般不濫加裝飾。偶施雕飾也是小麵積的浮雕或鏤雕點綴在最恰當的地方，與大麵積的素麵形成強烈的對比。
某些作為裝飾的部件也能服從結構的需要，如各種牙子、卷口、楣子等。這些部件不但增強了家具的牢固性，而且增加了裝飾性。
家具上裝飾邊緣的線形流暢優美，安裝的金屬什件如合頁，形式多樣，大小適度，並具有良好的使用功能。
明式家具講究選材。選材是設計意匠的重要部分之一，多用紫檀木、花梨木、紅木、雞翅木、鐵梨木，也采用楠木、樟木、胡桃木、榆木及其他硬雜木，所以通稱硬木家具。其中的黃花梨木效果最好。
這些硬木色澤柔和，紋理清晰堅硬而又富有彈性。明式家具充分體現木材的色澤和紋理，而不加油漆；這種材料對家具的造型結構、藝術效果有很大的影響，使明式家具線形簡練、挺拔和輕巧。
明式家具采用木構架的結構。明式椅子由於造型所產生的比例尺度使用適宜，以及素雅樸質的美，使家具工藝達到了很高的水平。家具整體的長寬高幾整體與局部的權衡比例都非常適宜。
很多明式家具存在著濃厚的封建士大夫的審美趣味，為封建統治階級所占用。例如有的椅子座麵和扶手都比較高寬，這是和封建統治階級要求“正襟危坐”，以表示他們的威嚴分不開的。這些家具從各個方麵滿足了人們的使用要求，家具的長寬高低基本符合人體體形的尺度比例。
明式家具的製作工藝嚴格精細，製作上能做到方中有圓，線腳勻挺，滋潤圓滑，平整光潔，拚接無縫。結構科學主要體現在決定構件的粗細厚薄的適度以及合理使用鉚榫。明式家具多用榫，而少用釘和膠。
明末至清初這一段時間，蘇式家具達到了登峰造極的地步，隨著社會的演變，又出現許多新品種，它們都是在“明式”家具基礎上的變體，總體風格依然是“高雅”和“典雅”。
明末清初，家具的發展並未停滯。崇禎年間的家具不見什麼創新，但從形製、工藝、裝飾、用材等各方麵都日趨成熟。
大量進口硬木木料如紫檀、花梨、紅木都得到上層社會和文人雅士的喜愛，其中色澤淡雅、花紋美麗的花梨木成為製作高檔家具的首選材料。
國產的木材如南方的與黃花梨接近的鐵力木、櫸木，北方的高麗木和核桃木等大量柴木也得到廣泛使用，另外，還有用於裝飾的黃楊木和癭木以及專做箱櫃的樟木等都被廣泛使用。
在裝飾上，有浮雕鏤雕以及各種曲線線形，既豐富又有節製，使得這一時期的家具剛柔相濟，洗練中顯出精致；白銅合頁、把手、緊固件或其他配件恰到好處地為家具增添了有效的裝飾作用，在色彩上也相得益彰。
到清代前期，明式硬木家具在全國很多地方都有生產，但從產品不難看出隻有蘇州地區的風格特點和工藝技術最具底蘊。這種風格鮮明的江南家具，得到廣泛喜愛，人們把蘇式家具看成是明式家具的正宗，也稱它為“蘇式家具”，或稱“蘇作”。
在家具的種類上，明清時期比以往任何時期都要豐富，而家具又根據使用者在不同場合的需要進一步細分，不僅有桌、櫃、箱類，也有床榻類、椅凳類、幾案類、屏風類等，其中最為集中地出現當在清朝初期。
這時的家具精品當數紫檀，也有少量花梨和紅木。根據不同的工藝特點，做法上明顯不同，可劃分為紫檀作、花梨作、紅木作以及柴木作等，相互有所區別。
清初的柴木家具是明代以來家具中的精品，許多柴木家具風格淳厚、造型敦厚，體現出來自民間的審美情趣。在柴木家具當中，以晉作為最優，河北、山東也不乏佳作，精品不絕。
清初之時，盡管在家具上的創新不多，但在開國之初，統治者以既開明又保守的姿態麵對一切，體現在家具上就出現了尺寸擴、形式守舊的特征；但隨著政治的穩定，社會的繁榮，體現到家具上的追求：一是體積加大；二是裝飾一味趨細趨膩。