第一節神宗：親政實為無政
萬曆十年（1582）六月二十日，為國事鞠躬盡瘁的內閣首輔、太師兼太子太保、吏部尚書、中極殿大學士張居正病故，時年五十八歲，扔下了他熱衷的改革事業，也扔下了他曾經輔佐了十年的神宗皇帝。
神宗聽說“張先生”病逝的消息，非常悲傷，下令輟朝一日，派司禮監太監張誠為張居正治喪，並給他上諡號“文忠”，贈“上柱國”銜。七月二十九日，張居正的靈柩被運回江陵安葬。一位舊時宰相、大改革家張居正就這樣走了，他多麼希望神宗皇帝能把他的改革事業堅持下去。然而，被張居正、母親慈聖李太後以及太監馮保等擺布了十年的小皇帝，其實從心底裏很憎恨這位“張先生”。他再也不想過這種被壓抑的生活，他想過真正的帝王生活，首先必須掌握大權。為了擺脫張居正的陰影對自己的籠罩，徹底忘卻十年被壓抑的生活，他必須徹底否定張居正。他首先從張居正的死黨、司禮監太監馮保開刀。萬曆十年（1582）十二月，馮保被革職發往南京閑住，馮保的財產全部沒收，後來在南京悄然死去。
神宗對馮保的處理是手下留情的，他不忍心將從小伴隨自己成長的“大伴”處死。相比之下，神宗對張居正的處置卻令人震驚。一些善於揣測聖意的人見馮保被貶，紛紛上疏彈劾已故大學士張居正。這些人一部分是張居正當政時的反對派，彈劾張居正完全是為了泄私憤；一部分是阿諛奉承的小人，試圖通過彈劾張居正得到皇帝的賞識。他們所反映的情況，除部分屬實外，大多是查無實據的。“樹倒猢猻散，牆倒眾人推”，在專製的時代，大臣們完全是按照皇帝的眼色行事的。皇帝信任的人，往往會有許多人投奔到他的門下，以求得高官顯位；而被皇帝憎惡的人，會遭到眾人的不斷攻擊，直至他被罷免、抄家、流放，乃至於處死，張居正就是一例。
萬曆十一年（1583）四月，神宗下令查抄張府。雖然查出大量銀兩，但神宗並不罷休，對張居正諸子嚴加審訊。張居正長子張敬修受不了折磨，自縊身亡；三子張懋修被屈打成招。張居正的弟弟、子侄都被發配到煙瘴之地，流放充軍。萬曆十二年八月，神宗下詔削張居正官職，奪所賜璽書、誥命，並公布他的罪狀。張居正被徹底打倒。
隨著張居正被打倒，張居正生前所進行的各項改革也被廢止。明朝後期內憂外患接踵而至，國事開始逐漸衰落。張居正在神宗的支持下，通過改革挽回了頹勢，實現了明王朝的短暫繁榮。但是張居正去世後，神宗卻一反常態，全麵否定並廢除了張居正的改革措施。十六、十七世紀之交的西方世界，正在發生劇烈的變化，隨著文藝複興、地理大發現、宗教改革的進行，資本主義迅速在西方興起。明萬曆九年（1581），尼德蘭（荷蘭）經過十幾年的鬥爭，擺脫了西班牙的統治，建立了人類曆史上第一個資本主義國家，從而迅速崛起。而同一時期的東方，隨著一位偉大的改革家張居正的離世，他的改革成果也付之東流，他所開創的繁榮時代如曇花一現般地凋謝了，他企圖強國的夢想破滅了。中國從此逐漸沒落、沉淪，而且一發不可收拾。
張居正所遭遇的不公正待遇，是有著多方麵的原因的。從張居正本人來講，他在推行改革的過程中樹敵過多；他大權獨攬、功高蓋主；他以聖人的標準要求還是個孩子的神宗，稍不如意就加以開導甚至訓斥，忽視幼小的神宗的內心感受。從神宗來講，他在繼位的前十年，受到生母李太後、大伴馮保和張居正的嚴加管束，他不能像普通的孩子一樣快樂地生活，而隻能在宮裏學習處理政務，背誦儒家經典，這對一個孩子來講是很殘酷的，這樣的環境必將激起他的叛逆心理。年幼的時候他不敢輕易表現出來，一旦他長大成人獨自掌權的時候，他就會將童年的怨恨發泄出來。再加上他年輕氣盛，容易衝動，還有一些大臣們的不斷慫恿等等，也就更加變本加厲。這些都是張居正被抄家革職的原因，其中最根本的就是封建專製皇權的莊嚴而不可侵犯，一旦有人越雷池一步，他都將會受到嚴厲的懲罰，無論他的出發點是為公還是為私。
否定張居正，是神宗由勵精圖治到不思進取的重要轉折。從此他完全變了一個人（不管萬曆初期他內心的真實想法如何），我們也可以說他是回歸本性。總之，昔日勤於政事的皇帝已經完全變了。他開始不理政務，不見廷臣，甚至後來幾十年都不上朝，對臣下的奏章留下不予批示，官位空缺而不填補，官員長時間得不到升遷。相反他卻貪財、好色、嗜酒、奢侈。這正是“山外青山樓外樓，西湖歌舞幾時休。暖風熏得遊人醉，直把杭州當汴州”。
怠政。明神宗從萬曆十一年（1583）開始，便經常以身體有病為由，下令免朝。自此以後，他不斷以有病為由，停止視朝和講讀。從萬曆十七年（1589）之後，神宗開始長期居住在深宮內院，不親郊廟（祭祀），不禦朝講（上課），不見群臣，不覽奏章，不補缺官，所謂“萬事不理”。曆史學家孟森稱神宗幾十年不上朝理政為“罪夢之期”。閣臣趙誌皋、禮科給事中範濟世、禮部代理尚書孫慎行、禦史翟風翀等紛紛上疏勸諫，神宗卻置若罔聞，把奏章扣留不予批示，也不下發，有時還對上疏之人予以責罰。這就使得大臣們再也不敢上疏言論政事，下情不能上達，言路閉塞。由於神宗不理政事，大臣們又不敢自作主張，許多官職出現空缺而得不到增補，往往一個人身兼數職而不能兼顧。一些官員因長期得不到升遷，憤然封印離職，揚長而去，以示對皇帝的不滿。這樣許多機構陷於癱瘓狀態，政務荒廢。
貪財、奢侈。神宗把沒收的張居正、馮保等人財產，全部據為己有；他還以采辦木材、珍玩、瓷器、絲織品等名義，大肆搜刮民財；他向各地派遣礦監稅使，橫征暴斂，弄得民不聊生，社會動蕩不安。神宗對搜刮來的錢財，大肆揮霍。萬曆十六年（1588），明神宗修建壽宮，他令取出太倉庫銀二十萬兩，作為賞賜之用。回宮後，又對閣（內閣）、部（六部）大臣和管事太監大加賞賜。神宗在萬壽山為自己建造陵墓，起名“定陵”。這座陵墓，共花了六年時間，每天有三萬多軍匠和民工在為他出苦力。石料是從相距一百裏外的房山縣大石窩采來的，木料則是由雲、貴、川等地采集的楠木和杉木。許多人為采石和采木累死了。特別是南方伐木的民工，到深山老林裏去采樹木，那裏野獸很多，又遍地毒瘴，進山的人多半不能活著出來。明神宗建這座陵墓，共耗白銀八百萬兩，大約相當於當時全國兩年田賦的總和。他跟國庫要錢，不能夠滿足要求時，便派太監去搜刮。他還大興皇莊，強占農民的土地；在大城市裏開皇店，進行盤剝；他還派出稅使到各地，設立關卡，凡舟車、糧穀、油鹽、酒茶等，沒有一項不征稅的。萬曆十七年（1589）十二月，戶部太倉外庫存銀僅剩下三十一萬餘兩，張居正改革的成果已經讓他揮霍怠盡了。我們把明神宗稱為敗家子，決不是辱罵他，這是事實。
嗜酒、好色。自古皇帝多好色，這一點無可厚非，已經是老生常談了。朱元璋的子孫、明代皇帝的好色，更是勝過前代。萬曆十年（1582）三月，神宗在民間挑選秀女，一天就封了九嬪。神宗還喜歡和漂亮的小太監廝混，甚至同他們“同臥起”，實在是不成體統。
盡管明神宗幾十年不上朝，但是明朝的國家機器依然能夠繼續運轉，這是耐人尋味的。這一現象的出現，一是因為神宗始終都把大權掌握在自己手中，盡管他很少使用這一權力。中國古代不治朝政的皇帝，一般都沒有實權，而明神宗卻始終把皇權操縱在自己的手裏。二是明太祖所建立起來的嚴密的政治體製。從中央的五府、六部、督察院到地方的三司、府、州縣、裏、甲，統治的觸角已經深入到社會的最底層，而且各個同級部門之間相互牽製，避免了大權旁落。這種製度具有很強的彈性和適應性，經得起來自各方麵的衝擊和變故。雖然最高統治者萬事不理，但是下層機構仍然能夠比較正常地運轉。盡管效率很低，但終究沒有停滯。