五月二日，多爾袞率清軍由北京東城朝陽門進入京城。九月，清順治帝自盛京到北京。十月初一祭告天地，定都北京。明朝的統治為清朝所取代。
三、風起雲湧的農民起義與明朝的滅亡
明朝到崇禎帝即位時，朝廷已是風雨飄搖，奄奄一息了。崇禎元年，餓殍遍野的陝西已燃起饑民起義的星星之火，而更大的農民風暴正在醞釀。
天啟七年（1627）三月，陝西大旱，澄城知縣張鬥耀卻不顧饑民死活，仍然催逼賦稅，敲骨吸髓地榨取農民。白水縣農民王二率饑民衝進縣城，殺死張鬥耀，揭開了明末農民起義的序幕。王二首義點燃了農民戰爭的星星之火，各地紛紛響應。天啟八年（1628），陝西府穀王嘉胤、漢南王大梁、安塞高迎祥等領導饑民起義，張獻忠也在延安米脂起義，李自成後來投入高迎祥軍中。這一時期最有影響的是王嘉胤義軍。
陝北起義震驚了明朝統治者，崇禎皇帝準備利用剿撫兼施的策略，盡快平息農民起義。三邊總督楊鶴執行以撫為主，以剿為輔的政策，企圖瓦解農民軍。在明軍剿撫兼施進攻下，陝西戰場義軍除壯烈犧牲外，不少首領接受了朝廷招安，呈現出時降時叛的複雜局麵。為避開明軍主力，王嘉胤率軍入晉，起義中心轉移到山西。王嘉胤犧牲後，王自用聯合高迎祥、張獻忠、羅汝才各部，號稱三十六營，在山西繼續戰鬥，農民起義軍由分散狀態進入協同作戰階段。義軍勢力壯大，宣告了明朝招撫政策破產，主撫派楊鶴下台，洪承疇繼任三邊總督，集中力量圍剿起義軍。王自用在崇禎六年（1633）作戰犧牲，起義軍在高迎祥領導下與明軍展開了激烈搏鬥，損失較大。為保存實力，起義軍從山西轉入河南。崇禎六年（1633）冬，高迎祥、張獻忠、羅汝才、李自成等經澠池縣突破黃河防線，轉移到明軍力量薄弱的豫西，展開了新的戰鬥。
起義軍澠池突圍後，在豫楚川陝交界山區流動作戰，與明軍周旋。明軍不得不分兵把守要隘，窮於追剿，陷入戰線過長、兵力分散的困境。明將洪承疇為改變被動局麵，以重兵包圍起義中心地區，實施重點進攻，高迎祥義軍接連敗於確山、朱仙鎮（今河南開封市西南）等地，連連受挫，被迫轉入西部山區。崇禎九年（1636）夏，起義軍被圍困在叢山之中長達三個月。高迎祥率部從陝西漢中突圍，遭到陝西巡撫孫傳庭埋伏，被俘犧牲。
高迎祥犧牲後，起義軍逐漸形成為兩支勁旅，一支由張獻忠領導，活動在湖北、安徽、河南一帶；另一支由李自成領導，活動在甘肅、寧夏、陝西一帶。李自成，1606年出生於陝西的米脂縣。他從小就因欠債，被迫給姓艾的地主牧羊。二十一歲那年，他打傷了地主，逃到銀川當一名驛卒。當時，全國到處都有農民起義爆發。1630年，張獻忠在陝西米脂十八寨起義，自稱“八大王”。李自成也殺死貪官造了反，在他舅舅高迎祥領導的起義軍中當“闖將”。1635年，明朝派洪承疇出陝西，朱大典出山東，兩麵夾攻起義軍。鬥爭的實踐教育了起義軍，他們深深感到，隻有聯合作戰才有力量。1635年，各路起義軍會師於河南滎陽，共十三家，七十二營，在一起共商對敵之策。傑出的農民軍領袖李自成提出聯合作戰、分兵出擊的方案，受到大家的支持。
從此，李自成做了“闖王”，他領導著起義軍繼續和明朝作戰。李自成領導的起義軍，英勇善戰，南征北討，聲威大震，使腐朽的明統治階級聞風喪膽。他們每到一處，都是砸官府，開糧倉，對官僚、地主堅決鎮壓，把糧食和財物分給勞動人民。崇禎十四年（1641）一月，李自成攻占洛陽，鎮壓了福王朱常洵。次年，他又一舉攻下襄陽，稱新順王，初步建立了政權機構。張獻忠則於崇禎十六年（1643）五月攻下武昌，把楚王投入江中。張獻忠在武昌稱大西王，初步建立了政權。次年，張獻忠帶兵入川，八月攻陷成都，在成都稱帝，改元大順，建立大西政權。李自成攻下襄陽後，在政治上提出“均田免糧”口號，爭取群眾；軍事上則改變過去的流動作戰戰術，建立了各種軍事製度，連克承天府、孝感、黃州等地，基本上摧毀了明朝在河南的精兵。李自成已具備了推翻明朝的實力，並確定了先取關中，繼取山西，後占北京的策略。崇禎十六年（1643）十月，李自成大軍攻克潼關，率十萬大軍圍殲明三邊總督孫傳庭，十一月起義軍不戰而進入西安。
崇禎十七年（1644）一月，李自成在西安建立了大順政權，年號永昌，還頒布了新的曆書，鑄造永昌錢幣，平抑物價，招撫流亡，鎮壓地主豪紳，廢除八股文，選拔官員接管地方政權。這時，李自成的起義軍已經是雄兵百萬了，開始向明王朝發動了總攻擊。起義軍進入山西後，取得了節節勝利，消滅了大量的明朝官軍，迅速攻下了太原、大同、宣化、居庸關、昌平。三月十七日，起義軍包圍了明王朝的都城北京，北京明軍不攻自潰。十九日，李自成率兵，浩浩蕩蕩地開進了北京城。眾叛親離的明思宗，隻好在煤山（今北京景山）上吊自殺。統治中國達二百七十六年之久的明王朝，終於被李自成領導的農民軍推翻了。
崇禎是個年輕氣盛、勤於政事、銳意求治的皇帝。但是他誌大才疏，能力太差，又性子暴躁，急於求成，對臣下要求過於苛刻，大臣稍有過失就被革職或受到懲罰；他又疑心重重，猜忌大臣，使得人人自危，紛紛棄官而去；他任用奸佞，殺害忠良，自毀長城；麵對女真人的瘋狂進攻，他心急如焚，慌慌張張，連忙調兵遣將，但卻用非其人，使遼東局勢日益嚴峻；風起雲湧的農民起義軍逐漸逼近京師，大明王朝最終被李自成的農民起義軍所滅亡，這在曆史上還是第一次。
更為可悲的是，他至死都認為文臣誤國，卻不承認自己應對亡國負主要責任。一個人犯了錯誤並不可怕，可怕的是他不敢承認錯誤。有人說崇禎帝並非亡國之君，卻遭到了亡國的命運，其實不然。勤於政事，有意進取，並不能掩蓋他治國的失誤。一個勤於政事的無能君主，要比碌碌無為的君主給國家造成的危害還大。亡國之君，也不能用李煜、陳叔寶來衡量。昏庸可以亡國，無能同樣可以亡國。崇禎皇帝始終自以為是，至死都不能醒悟；在這一點上，他和項羽是同樣的可悲。盡管他不願看到祖宗創下的基業在自己的手裏斷送，更不想落下一個千古罵名；然而，所有他不願發生的事情都發生了，大明帝國的巨輪終於沉沒了。他別無選擇，隻有以死來向祖宗和國人謝罪。
十七世紀四十年代的東西方世界，有兩位君主遭到了幾乎同樣的命運：中國的明思宗上吊自殺，英國的查理一世被送上了斷頭台。但是，兩個民族今後的命運卻大相徑庭：一個走上了崛起的資本主義強國道路；另一個則仍在封建頑固的泥潭中越陷越深，最後才在前者的槍炮聲中姍姍覺醒。這是多麼具有諷刺意味的事件！難道它不值得今天的國人深思嗎？