思宗之所以對宦官罷了再用，用了再罷，如此反複無常，其中最主要的原因，就在於他對文官集團的不信任；而宦官能否專權，則完全取決於皇帝。他認為文臣誤國，這一想法直到他最後自殺都沒有改變。從最初的“外廷（朝臣）皆不足恃”，“士大夫負國家”，到後來的“諸臣誤朕”，“內外諸臣誤我”，就是他這一思想的體現。但是他在慨歎“文臣誤國”的同時，還寄希望於大臣們能“悔過自新”。崇禎八年，他再次罷免各道監視太監後，下詔說：“朕不得已永成祖監理之例，分遣各鎮監視，添設兩部總理。雖一時權宜，也欲諸臣自引罪，近經製初立，兵餉稍清，諸臣應自省，其將總理、監視等官盡行撤回，以信朕之初心。”
思宗所謂的文臣誤國，是確有其事的，一些官員的確辦事不力，貪贓枉法的官員更是數不勝數。但並不是所有的官員都如此；如認為袁崇煥叛變降清，更是大錯特錯。思宗這種反複無常的舉動，反映了他對文臣的態度變化，他對文臣的偏見日益加深，甚至認為文臣個個可殺。而他任用的宦官不僅能力有限，貪贓枉法較之文臣有過之而無不及。他重用宦官的結果，非但沒能讓諸臣自省，反而加深了宦官與士大夫之間的矛盾，讓士大夫感到失望，增加了他們的離心傾向。
綜上可見，思宗的性格缺陷太多了，幾乎人性的弱點他都占全了。而且，任何一個弱點都足以導致他的失敗。如果說他初政時的勤於政事，給人帶來的是希望的話，那麼，當他的一係列性格缺陷暴露無遺的時候，人們看到的就是失望了。
二、清軍入關
由於明思宗性格上的諸多不足，導致他在與清軍作戰中，決策連連失誤，清軍得以勢如破竹，占領整個東北，進而入主中原。明天啟六年，後金天命十一年（1626）八月，努爾哈赤死後，其子皇太極繼承汗位，建元天聰，以第二年為天聰元年。皇太極即位後，繼續向明朝展開攻勢。崇禎二年（1629）十月，皇太極發動了以擄掠奴隸和牲畜為目的的侵掠戰爭。皇太極親自領兵，從大安口龍井關越過長城，進攻遵化。明思宗起用孫承宗為兵部尚書，駐守通州。十一月，明山海關總兵趙率教領兵四千援遵化，在作戰中敗死。滿洲兵占領遵化，隨即進攻薊州、三河、通州。薊遼總督袁崇煥、寧錦副總兵祖大壽自寧遠領兵入援。皇太極向明朝施反間計，對俘虜的楊太監透露金國與袁崇煥已有密約，然後放楊太監回京報告。十二月，崇禎帝逮捕袁崇煥，下錦衣衛獄，後來將其淩遲處死。臨陣斬將，兵家大忌，況且袁崇煥是冤枉的。即使真的犯了錯誤，也應該讓他戴罪立功。用人之際，求人不得，反而殺人。袁崇煥之死是明朝的一大損失，明思宗之舉，令親者痛，仇者快。崇禎三年（1630）正月，金軍占領永平、遷安、灤州，進攻昌黎，被守城明兵擊退。三月，皇太極自領大兵，俘虜大批人畜，返回沈陽。五月，孫承宗收複遵化、永平、遷安、灤州諸城，擊敗金軍阿敏部。崇禎四年（1631），孫承宗乘機加強防禦，修大淩河城，由兵部尚書梁廷棟主其事。未能完成，皇太極已經於同年八月發起了有名的大淩河圍城戰。此間，明朝派監兵張春同總兵吳襄等率四萬援軍開來，結果張春被活捉，吳襄逃跑，全軍被殲。十月，副總兵祖大壽殺副將何可綱，此後便投降了後金（後來又逃回錦州），明在關外的精銳部隊喪失殆盡。
早在崇禎二年（1629），薊遼總督袁崇煥斬皮島（今屬朝鮮）守將毛文龍，毛文龍部將孔有德、耿仲明走往登州。崇禎五年（1632），孔有德、耿仲明、李九成等起兵反明，攻陷登州（蓬萊）。六月，孔有德、耿仲明率部泛海降金，皇太極以孔有德為天祐兵都元帥，耿仲明為總兵官。同年十月，明繼任廣鹿島副將尚可喜降清。自袁崇煥殺毛文龍，明思宗殺袁崇煥後，明朝遼東將領相繼叛降。一度顯露轉機的明朝邊防，又趨於瓦解了。
皇太極即位以來的十年間，對外作戰不斷取得勝利。蒙古各部相繼歸附。崇禎九年（清崇德元年，1636）四月，皇太極稱帝，建國號為大清，改年號為崇德，以盛京（沈陽）為都城。崇德年間（1636—1643）是皇太極統治的第二個時期。他在原來的基礎上，鞏固和擴大了在東北的統治，為入關統治全中國作了充分的準備。崇德元年十二月，皇太極發兵親征朝鮮。次年正月，朝鮮國王李倧投降，從此清朝代替明朝把朝鮮變成了藩屬，且解除了清朝進攻關內的後顧之憂。皇太極對明朝的軍事行動，分為入口（進入關內）之戰和關外之戰。崇德年間一共發動了三次入口之戰，每次作戰都分出一部分兵力在關外，以為牽製。第一次入口之戰發生於崇德元年五月至九月之間，由阿濟格等領兵出戰，此戰克十二城，凡五十六戰皆捷，俘人畜十七萬九千八百二十，生擒總兵巢丕昌。明兵部尚書張鳳翼、總督梁廷棟擁兵不敢出擊，清軍得以飽掠而歸。崇德三年八九月至崇德四年四月，清朝發動第二次入口之戰，以多爾袞和嶽讬為統帥，分統左右翼伐明。這是一次關內的大規模軍事行動。此戰清軍俘人口二十萬四千餘。清軍最大的損失是揚威大將軍嶽讬死於軍中。但是明朝損失更大，著名的抗清人物孫承宗、盧象昇皆戰死。
在關外，明清之間進行了鬆錦大決戰。雙方對這場戰役都很重視。早在崇德三年，為配合清軍入關之戰，皇太極親自領兵攻向寧遠、錦州，祖大壽在中後所打敗了多鐸的軍隊。第二年，皇太極又領兵圍攻鬆山，旁及連山、塔山、杏山。祖大壽堅守錦州，清軍屢攻不克。從崇德六年起，濟爾哈朗開始令諸軍包圍錦州。此前，明朝已調洪承疇入衛京師。如今，朝廷正式任命洪承疇為兵部尚書兼副都禦史，總督薊遼軍務，這是準備決戰的重要一步。洪承疇於崇禎十四年（1641）十月出山海關，調集曹變蛟、王廷臣、自廣恩、馬科、吳三桂、楊國柱、王樸、唐通八總兵，共十三萬軍隊，開往遼東。當時祖大壽駐錦州，以鬆山、杏山、塔山三城為犄角。明兵的增援，促使清朝於崇德五年三月把孔有德、耿仲明、尚可喜以及漢軍固山額真石廷柱的軍隊，全部調來增援錦州。崇德六年八月，皇太極見形勢危急，事關重大，親自領兵進戰。皇太極親征，大大鼓舞了清軍的士氣。明兵雖號稱十三萬，能戰者隻有白、馬、吳三總兵所部。洪承疇不願急戰，但明思宗及兵部尚書陳新甲、職方郎中張若麒等皆輕躁促戰。洪承疇被迫進兵，結果被清軍大敗，明軍被斬就有五萬。第二年正月，副將夏承德以其子夏舒為質，密約清軍為內應，二月十八日清軍入鬆山，生擒洪承疇。三月初八日，錦州城內的祖大壽也因孤立無援，被圍一年後投降。四月，清軍又攻克塔山、杏山，並毀二城。至此，鬆錦決戰以清軍勝利告終。經過鬆錦決戰，明朝軍隊精銳傷亡殆盡。
崇德七年，皇太極發動了生前最後一次入關之戰。這次進軍的統帥，是奉命大將軍阿巴泰等，兩翼大軍分別從界嶺口及黃岩口毀長城而入，長驅南下，至山東兗州，計克三府、十八州、六十七縣，敗敵三十九處，獲黃金二千二百五十兩、白金二百二十萬五千二百七十兩，俘人民三十六萬九千口及牛馬衣服等物。
崇禎十六年（清崇德八年，1643）八月，皇太極病死，福臨即位，以叔父多爾袞等人為攝政，改明年為順治元年。清建國前後，就已把消滅明朝作為主要目標。但由於當時清朝的力量還不足以取代明朝的統治，因而皇太極時，主要還是作逐步滅明的準備。順治帝即位後，多爾袞與濟爾哈朗隨即發動了滅明的戰爭。當年九月，濟爾哈朗率清軍攻取中後所和前屯衛，斬明守將吳良弼和總兵官李輔明。駐守中前所的明總兵官黃色棄城逃走。寧遠總兵吳三桂領兵駐守，清軍不得前進。清軍分別招撫吳三桂和陝西李自成農民軍，以便南下滅明，被吳三桂拒絕。大順軍經由山西、河北向北京進軍，明朝急令吳三桂放棄寧遠，入衛京師。吳三桂率領軍兵四萬、丁口七八萬人，撤離寧遠。清軍聞訊，即修整軍器，儲糧秣馬，準備四月初乘機大舉南侵。三月十九日，李自成占領北京。四月初，清軍南下。吳三桂急忙率領寧遠軍入衛京師，三月二十日到達豐潤。得知李自成已經進駐北京，他立即退駐山海關。李自成命吳襄寫信招降，得吳三桂允諾。吳三桂帶領兵民由永平來京，途中得知大順拘禁了他的父母和愛妾陳圓圓，擄掠明朝大臣，不免怒發衝冠，疑慮反悔；隨即返回山海關，擊敗接防的農民軍，舉兵反大順。四月二十一日，吳三桂降清。二十二日，李自成與吳三桂及清軍激戰，農民軍大敗。李自成退至永平，二十六日返回北京。二十九日，李自成在武英殿倉促舉行典禮，宣布即皇帝位，接受文武官員朝賀。三十日，大順軍撤出北京，經真定入山西，向陝西轉移。