人傑地靈——江淮拾英3
兩淮鹽商留下的園林勝景
話說，朱元璋建立明朝以後，元朝的殘餘軍事力量仍盤踞北方，在漠北建立北元政權，並時刻威脅明朝。為了鞏固東北和西北的安全，朱元璋及其後繼者多次北伐，但均未蕩平北元勢力。
於是，朱元璋便在東北到西北的邊防線建立了9個邊防重鎮以防禦蒙古勢力。為供應重鎮的軍需物資，朱元璋一方麵在邊境進行軍屯，另一方麵實施“召商輸糧與之鹽”的開中製鹽法，“鹽法邊計，相輔而行。”
這時，揚州是得利於大運河而發達的城市之一。地處長江、淮河與運河的交彙點，便成為兩淮鹽的管理和最大的集運中心。
隨著商品經濟特別是鹽業的發展，揚州成為全國著名的重要商業城市。據說，自明代中後期起，兩淮一帶其煮鹽之場較多，年集散鹽達10億千克，又因食鹽之口較重，銷鹽之界較廣，為此，兩淮地區的鹽商便發了大財。尤其在清代乾隆朝，“其時揚州鹽法全盛”，兩淮鹽商們在淮揚的政治、經濟、文化生活中影響極大，占據舉足輕重的地位。
兩淮鹽商在獲得大量的財富以後，僅將一小部分用以進行再生產，更多的錢財除報效朝廷以外，這些商人不惜糜千萬巨金，在揚州興建了很多著名的園林勝景，以備翠華臨幸。
據光緒《江都縣續誌》中記載：
商人多治園林飭廚，傳教歌舞以自侈。
為此，可以說，兩淮鹽商雄厚的“資本”造就了清代揚州園林的全盛期。
兩淮鹽商們掏錢建造的園林，有的是為了揚州的公益事業而修建的，還有的則是為了鹽商們自己居住而修建的，在後來的揚州城內，還保存著不少當時修建的著名園林。
如清嘉慶間兩淮商總黃至筠於壽芝園故址改築而成的個園，鮑誌道興建的西園曲水，汪應庚興建的大明寺西園，鄭元勳興建的影園、休園，馬氏興建的街南書屋、黃履暹興建的趣園、吳家龍興建的錦春園等。
其中，個園在揚州著名古巷東關街318號，前身是清初的壽芝園。1818年，位居揚州八大兩淮鹽總第七的黃至筠購得此園，整理、修繕乃至重建。
黃至筠把他的得意之作命名為“個園”，一半因為愛竹，另一半卻因為自己名字中的“筠”出處在竹。
個園占地2.3平方千米，采用古典園林前宅後園的傳統格局，住宅、疊石、園竹三分天下，而以竹石著勝。園內修竹萬竿，幽篁遍地，勁節拔地，疏枝弄影，於疏朗開闊之中，營造出一種曲折幽深引人入勝的境界。
從住宅進入園林，首先映入眼簾的是月洞形園門。門上石額書寫“個園”二字，“個”者，竹葉之形，主人名“至筠”，“筠”亦借指竹，以為名“個園”，點明主題。
園門兩側各種竹子枝葉扶疏，與門額相輝映；白果峰穿插其間，如一根根茁壯的春筍。
園門內的第一處建築便是春景，由白果峰石、烏峰石、太湖石和修竹、桂花共同組成。
秋山位於園之東北，坐東朝西，以黃石疊成，如刀劈斧砍，拔地而起，峻峭淩雲，氣勢磅礴。整個山體分中、西、南三座，中峰高聳奇險。四麵奇峰淩空。
冬景假山在東南小庭院中，用晶瑩潔白、體圓渾厚的宣石堆築而成。宣石又稱雪石，內含石英，迎光則閃閃發亮，背光則熠熠生白。無論是近觀還是遠看，總似經年未消的皚皚白雪，隱隱散出逼人的寒光。
山後粉牆上開尺許圓洞24個，上下4排交錯排列，稱之為“音洞”，因為狹巷高牆的氣流變化，風起呼嘯有聲，“北風呼嘯雪光寒”，隆冬時期不僅有“雪色”、“風聲”，山側還有“淩寒蟬獨自開”的蠟梅。
個園以“四季假山”，是以門景的竹石為春，以湖石山子為夏，以黃石山子為秋，以宣石山子為冬。園中竹的品種極多，共有60多個品種，占地達12000平方米。加上花園小徑，醜石天橋，把竹子的“正直、虛心、氣節”的品格發揮到極致。
在揚州，有幾十家像個園一般的私家園林，大多是明清時期的江淮鹽商的私宅，揚州人稱其為鹽商園林，它們是兩淮文化的代表之一。
鹽商鮑誌道興建的西園曲水，本是揚州北郊二十四景之一。舊址在虹橋東南，盆景園內。城河由北折西處,曲水當門，饒有野趣，到清代時為西園茶肆，繼改園，有濯纓堂、水明樓諸勝。
大明寺西園亦稱“禦苑”、芳圃，在揚州大明寺西側。園始建於1736年，為郡人汪應庚所築。
西園利用蜀崗的自然丘陵，加以人工的奇妙點綴，形成四周山嶺環抱，在造園藝術上別具一格。嶺間古木參天，沿水種竹，富有濃鬱的山林野趣。據說，乾隆數度南巡，“禦苑”亦日臻完善，以其寺廟園林的獨特風韻，躋身於揚州的大型園林之中。