感天謝地——天地大海祭典1
我國古代的儒家文化，是很敬重“天地”的。在我國的普通老百姓家中，一般在中堂都供奉有“天地君親師”的牌位，“天地”牌位在“君”的牌位前麵。即使是“君主”也要拜祭天地，以求國泰民安，從而形成了古代帝皇拜祭天地的儀式。
我國古代以天為至上之神，主宰一切，以地配天，化育萬物。祭祀天地有順服天意、感謝造化之意。由於在當時的社會中，君王是國家的象征，所以祭祀君王也有祈求國泰民安之意。
除此之外，在我國民間較為隆重的還有沿海百姓對於海神的祭拜，以祈求風調雨順和海上平安，這些都構成了我國豐富的天地祭祀文化。
人與天交流的祭天活動
那還是我國人文始祖堯帝傳位給舜時，在帝位交接的那一天，舉行了莊嚴而隆重的禪讓大典。堯對舜說道：
谘！爾舜！天之厲數在爾躬。允執其中。四海困窮，天祿永終。
意思是說：嗨！你，舜！上天安排的使命落在你的身上。你要真誠地把握正確的原則。如果天下政治混亂、百姓貧困，上天給你的祿位就永遠完結了。
這一句話表明，堯已經將上天的神聖使命托付給了舜，並告誡舜，要忠於這份神聖的使命，強調舜對天下人的重大責任。
從此，華夏民族就有了“敬天法祖”的信仰。在華夏先民眼中，天地哺育眾生，是最高的神。天的人格化稱呼，是“昊天上帝”。
傳說中的伏羲氏、神農氏、炎帝、黃帝、顓須、帝嚳、堯、舜、禹、湯、周成王都曾經去泰山祭天封禪，先秦就有72位祖先君王去泰山祭天。
祭天儀式是人與天的交流形式，曆代王朝都由天子來親自主持祭天儀式，祭天的祭壇一般為圓形，稱為“圜丘”，寓意天圓地方。在儀式上須誦讀祭文、奏雅樂，並焚燒祭品，以表示人們把自己的勞動成果貢獻給天，作為對天滋潤萬物的一種報答。
周代祭天的正祭是每年冬至之日在國都南郊圜丘舉行。“圜丘祀天”與“方丘祭地”，都在郊外，所以也稱為“郊祀”。圜丘是一座圓形的祭壇，古人認為天圓地方，圓形正是天的形象，圜同圓。
在祭祀之前，天子與百官都要齋戒並省視獻神的犧牲和祭器。祭祀之日，天子率百官清早來到郊外。天子身穿大裘，內著袞服，是一種飾有日月星辰及山、龍等紋飾圖案的禮服，頭戴前後垂有十二旒的冕，腰間插大圭，手持鎮圭，麵向西方立於圜丘東南側。
這時鼓樂齊鳴，報知天帝降臨享祭。接著天子象征性地牽過牛羊作為獻給天帝的犧牲，再交給侍者。這些犧牲隨同玉璧、玉圭、繒帛等祭品被放在柴垛上，由天子點燃積柴，讓煙火高高地升騰於天，寓意上聞於天。這就是燔燎，也叫“禋祀”。
隨後在樂聲中迎接“天帝”登上圜丘，“天帝”由一人扮飾，作為天帝化身，代表天帝接受祭享。當“天帝”就座後，麵前陳放玉璧、鼎、簋等各種盛放祭品的禮器。
這時先向“天帝”獻犧牲的鮮血，再依次進獻五種不同質量的酒，稱作五齊。前兩次獻酒後要進獻全牲、大羹、鉶羹等。第四次獻酒後，進獻黍稷飲食。薦獻後，“天帝”用三種酒答謝祭獻者，稱為酢。
飲畢，天子與舞隊同舞《雲門》之舞，相傳那是黃帝時的樂舞。最後，祭祀者還要分享祭祀所用的酒醴，由“天帝”賜福於天子等，稱為“嘏”，後世也叫“飲福”。天子還把祭祀用的牲肉贈給宗室臣下，稱“賜胙”。後代的祭天禮多依周禮製定，但以神主或神位牌代替了“天帝”。
周朝之後，特別是漢代起儒家思想占據統治地位後，曆代王朝皆尊崇周禮，因此祭天儀式也基本按照周代的方式進行。不過隨著社會的發展，在流程、器物等方麵仍有增減。
秦皇嬴政是秦朝的開國皇帝，他統一六國後，效法傳說中上古帝王的祭天活動，於始皇帝28年，即公元前219年，率群臣自鹹陽東巡郡縣，然後登泰山舉行祭天封禪大典。秦始皇此舉，開啟了皇帝登泰山祭天的先河。
後來，他的兒子秦二世也效仿，登泰山封禪祭天。 在秦代有三年一郊之禮。秦以冬十月為歲首，郊祀就在十月舉行。
漢高祖劉邦祭祀天地都由祠官負責，武帝初，行三年一郊之禮，即第一年祭天，第二年祭地，第三年祭五畤，每三年輪一遍。
公元前32年，漢成帝劉驁在長安城外昆明故渠之南建圜丘，並在翌年春的正月上辛日進行祭天，同時祭五方上帝，這是漢代南郊祭天之始。後漢在洛陽城南建圜丘，圜丘內祭壇分上下兩層，上層為天地之位，下層分設五帝之位，壇外有兩重圍牆，叫作“壝”。
五胡亂華之後，華夏文明受到了一定程度的衝擊，郊祀製度也受到一些影響。我國北方一些少數民族建立的政權祭天雖然采用漢製，但常有民族傳統禮儀融入其中。
南北朝時梁代南北郊祭天地社稷、宗廟，都不用犧牲，而用果蔬。從南齊開始，圜丘壇外建造屋宇，作為更衣、憩息之所。舊製全用臨時性的帷帳，南齊武帝永明二年，也就是483 年的時候才開始用瓦屋。
唐代祭天禮除了延續前代禮儀之外，皇後也開始參加，顯示了唐代女性地位的提高。
宋代圜丘合祀天地後，要在皇城門樓上舉行特赦儀式，赦免囚徒。次日，還要到景靈宮祖宗神像前行“恭謝禮”。
1377 年，明太祖朱元璋改變圜丘禮製，定每年孟春正月合祀天地於南郊，建大祀殿，以圜形大屋覆蓋祭壇。明成祖朱棣遷都紫禁城之後，在正陽門南按南京規製營建大祀殿，於1420 年建成，合祀天地。
到了清代，康熙皇帝改變天地合祀製度，在大祀殿之南另建圜丘。至此，祭天典禮已發展至最完善時期。據史料記載，明清兩朝每年冬至日的圜丘祭天，是古代郊祀最主要的形式之一，禮儀極其隆重與繁複。
根據記載，每當祭日來臨之前，必須進行大量的準備工作，不管耗費多少人力物力，亦在所不惜。如對天壇內各種建築及其設施，進行全麵的大修葺。修整從紫禁城至天壇皇帝祭天經過的各條街道，使之麵貌一新。