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在漢語曆史上，各個不同時期，都有所謂的“白話”。白話是比較於文言而言的，沒有文言，也就無所謂白話。最早的文言，跟當時的白話基本一致。甲骨文、金文、《尚書》就是當時的口頭語，被記錄下來，即白話。但在後人看來，它們同時又是“文言”的始祖。
白話裏有大量的詞，以及很多說法，是文言裏不用的。與文言有牽連的人大多是上層的，與白話有牽連的人大多是下層的。在過去人的眼裏，文言和白話有雅俗之分，居於社會上層的人用雅的，即用文言，而居於社會下次的人則用俗的，即白話。文言和白話並存，且相互影響，可是影響力量的大小不同，文言影響大，白話影響小。另外，文言大致是超方言的；白話則不然，雖然大多用所謂官話，卻常常不能離開方言。
厚重豐富的詞語典籍
漢語是語音和語義的結合體，這是漢語語法單位基本的特點。語素是最小的語法單位，也就是最小的語音、語義結合體。
詞是最小的能夠獨立運用的語言單位。語素單獨使用時就是詞，不單獨使用時就是構詞成分。單獨使用的語素，如天、地、人；不能單獨使用的語素，如但、靂、餛等。不能單獨使用的語素需要和其他語素結合成詞。
漢語的詞，也稱為詞語。漢語的詞語極為豐富，它們的集合體稱為詞彙，其中也包括性質和作用相當於詞的固定詞組，如成語。
《爾雅》是最早的一部搜集詞語、解釋詞義的書，是古代第一部詞典特征的書籍，同時也是儒家十三經之一。“爾雅”中的“爾” 或作“邇”，意為“近”；“雅”意為“正”，引申義為“標準”。“爾雅”就是“使語言接近標準”的意思。
《爾雅》按照詞義係統和事物分類來編纂，全書收詞語4300多個，分為2091個條目。全書共19篇，分別為《釋詁》、《釋訓》、《釋親》、《釋器》、《釋宮》、《釋天》、《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》、《釋草》、《釋木》、《釋蟲》、《釋魚》、《釋鳥》、《釋獸》和《釋畜》。
19篇中的前3篇與後16篇有顯著的區別，從內容的類別來看，可以分為六類：一類是專門解釋字義詞義的，有《釋詁》、《釋言》、《釋訓》；第二類是解釋有關人事和生活用器名稱，為《釋親》、《釋宮》、《釋器》、《釋樂》
第三類是解釋有關天文的，有《釋天》；第四類是解釋有關地理的，有《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》；第五類是解釋有關動物的，有《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》、《釋蟲》、《釋魚》；第六類是解釋有關植物的，有《釋草》、《釋木》。具體解釋情況是：
《釋詁》是對古代詞彙的解釋；《釋言》是對一些動詞和形容詞的解釋。《釋訓》解釋連綿詞和詞組，以及形容詞和副詞。《釋親》解釋親屬的稱呼。《釋宮》是對宮室建築的解釋。《釋器》是對日常用具、飲食、衣服的解釋。
《釋樂》是對樂器的解釋。《釋天》是對天文曆法的解釋。《釋地》是對於行政區劃的解釋。《釋丘》是對丘陵、高地的解釋。《釋山》是對山脈的解釋。《釋水》是對河流的解釋。
《釋草》是對植物的解釋。《釋木》是對植物的解釋。《釋蟲》是對動物的解釋。《釋魚》是對動物的解釋。《釋鳥》是對動物的解釋。《釋獸》是對動物的解釋。《釋畜》是對動物的解釋。
其中“釋詁”是解釋古代的詞，它把古已有之的若幹個詞類聚在一起，作為被訓釋詞，用一個當時通行的詞去解釋它們。“釋言”是以字作為解釋對象，被訓釋詞大多隻有一兩個。“釋訓”專門解釋描寫事物情貌的疊音詞或聯綿詞，等等。
由於古代分類學還不發達，對詞的分類並不是很清楚，因此，對很多詞的解釋很簡單、模糊，甚至是錯誤的。
由於爾雅解釋非常簡單，它所涉及的許多語言知識不容易被人理解，因此後代又出現了許多注釋、考證它的著作。
《爾雅》初稿形成於戰國末年，經過代代相傳，各有增益，西漢時被整理加工始成定稿。唐朝以後將它列入“經部”，成為儒家經典之一。
《爾雅》是我國訓詁學的開山之作，在訓詁學、音韻學、詞源學、方言學、古文字學方麵都有著重要影響。自它以後的訓詁學、音韻學、詞源學、文字學、方言學乃至醫藥本草著作，都基本遵循了它的體例。
後世還出了許多仿照《爾雅》寫的著作，被稱為“群雅”，由研究《爾雅》也產生了“雅學”。
秦朝以前，每年八月，政府派遣“輶軒使者”，即乘坐輕車的使者，到各地搜集方言，並記錄整理。這些材料由於戰亂而散失。
漢朝初年，古文經學家揚雄的老師嚴君平收集了1000多字，揚雄對此很感興趣，他搜集整理了很長時間，經過27年，寫成了一部解釋漢語方言比較詞彙集，稱為《輶軒使者絕代語釋別國方言》，簡稱《方言》。
《方言》收錄了大約9000字。釋詞基本上是按內容分類編排的。 釋詞一般是先列舉一些不同方言的同義詞，然後用一個通行地區廣泛的詞來加以解釋，還要說明某詞屬於某地方言。也會提出一個通名，然後說明在不同方言中的不同名稱。
《方言》大致分為13卷，卷一、二、三是語詞部分，其中有動詞、形容詞、名詞；卷四解釋衣服；卷五解釋器皿、家具、農具等；卷六、七解釋詞語；卷八解釋動物名；卷九解釋車、船、兵器等；卷十解釋詞語；卷十一解釋昆蟲；卷十二、十三往往以解釋一詞，而沒有方言詞彙比較方麵的內容。
《方言》以各地的活方言作為記錄對象，不受文獻記載和文字形義的限製，但注重了地域差別，這在研究方法上為後世樹立了優良傳統。後代學者為《方言》作注疏的著作有多種，其中影響較大的有《方言注》、《方言疏證》和《方言箋疏》等。
隨著語音的發展變化和方言的客觀存在，唐朝初年，漢魏以來為經典注音的情況已顯得比較混亂，閱讀十分不便。音韻學、訓詁學家陸德明以“典籍常用，會理合時”為基本原則，在校理群書的基礎上，編著了《經典釋文》30卷。
《經典釋文》是解釋儒家經典文字音義的書，包括《周易》一卷，《古文尚書》二卷，《毛詩》三卷，《周禮》二卷，《儀禮》一卷，《禮記》四卷，《春秋左氏傳》六卷，《公羊傳》一卷，《穀梁傳》一卷，《孝經》一卷，《論語》一卷，《老子》一卷，《莊子》三卷，《爾雅》二卷。