兩千年的絲路傳奇
財智
作者：史衛
公元前138年，漢武帝為聯合月氏共擊匈奴，派遣張騫出使月氏。張騫行程數萬裏，途中曆盡艱辛，兩度被匈奴抓獲，扣留十餘年，但他以堅忍不拔的勇氣和毅力，克服重重困難，雖然沒有實現聯合月氏共擊匈奴的目的，卻開辟出一條中西交流的道路，這就是著名的絲綢之路。
絲綢之路的開辟
公元126年，張騫終於回到了首都長安。距離他上次從長安出發，已經過去了13年。隨行的百餘人，隻有一人隨他生還。當年的少年天子剛過而立之年，非常興奮地召見了張騫，不停地提問，詢問西域的山川、地形、物產、人口、風俗等各種情況。張騫告訴漢武帝，西域各國都非常喜歡漢朝的貨物，而且這些國家也有不少奇珍異物。如能加強交流，必能使雙方都獲利，不用動用武力，就能使漢武帝的“威德遍於四海”。公元前119年，漢武帝派遣張騫再次出使西域。這次張騫攜帶了價值數千萬的金帛和牛羊萬頭，並有副使數人分往各地，與西域各國進行交流。各國也紛紛派遣使者來長安交流，《漢書》稱：“於是，西北諸國始通於漢矣”。東漢明帝時，班超在西域經營22年，保持了南北通道的暢通，並派部將甘英出使大秦（羅馬帝國），甘英一直走到波斯灣，因聞海闊難行而折返。
甘英雖止步於波斯灣，但連接東西方經濟文化和經濟交流的通道卻已經打開。這條路，東起洛陽、長安，經河西走廊，至安西分為兩路：北路經天山北路準噶爾盆地，西抵大宛；南路經天山南路，至蒲昌海（今羅布泊）又分經塔克拉瑪幹沙漠以北、以南兩道至喀什會合，逾蔥嶺至大宛，在今浩罕附近與北路相會，再西行至今撒馬爾罕、馬裏，再西行至波斯古都埃克巴塔納，至安息都城泰西封（在底格裏斯河以東），最後達到地中海東岸的安條克（今土耳其安塔基亞）。
甘英作為東漢帝國的正式使節沒能跨海到達羅馬，留下了曆史的遺憾。但是民間商隊卻沒有中止，他們終於把中國的商品帶到了羅馬。中國商品中最受歡迎的是絲綢，這也是沿途各國君主和貴族最喜歡的商品，擁有絲綢成為各國貴族富豪高貴地位的象征。羅馬著名學者普林尼在《博物誌》中記載了羅馬城絲綢銷售火爆的盛況，甚至有學者誇張地說中國絲綢耗盡了羅馬城的財富。這條通道被西方譽為“絲綢之路”。
漢武帝除了探尋從西北通往西方的道路，還派人探尋從西南陸路和南方海路通往西方的路徑。到東漢時，一條東起中國南海，過馬六甲海峽，經安達曼海、孟加拉灣、阿拉伯海，而至紅海的海上商路逐漸開通。這被稱為“海上絲綢之路”。從此中國的絲綢、印度的寶石、阿拉伯的香料源源不斷運往羅馬帝國，羅馬的玻璃器皿、貴金屬等亦大量運往東方各國。《後漢書·西域傳》記載，“與安息、天竺（印度）交市於海中，利有十倍”。
絲綢之路與財政
這些道路的開辟，都需要國家財力的支撐。相對後期的維護費用，當初張騫等人出使攜帶的大量金帛實在微不足道。為了保障新的交通線，郵亭、驛館和烽燧的建設不斷向西延伸。為了建構持續的供給線，西漢政府開始有計劃進行移民和屯田。居延的額濟納湖曾經是重要的屯田點，後來在這裏發現了大量漢代簡牘，使我們能初步了解絲綢之路背後的財政運作機製。正是有了國家財力的大量投入，才使各國商人能夠安全往來交易，使沿途經濟、文化日益發達。《後漢書》稱：“馳命走驛，不絕於時月；商胡販客，日款於塞下。”
但毫無疑問，這也對國家財政造成了沉重負擔，西漢政府每年僅固定支出就要7480萬錢，約占到國家財政收入的1%。有不少官員從財政的角度進行反對，財政陷入了“與之則費難供，不與則失其心”的兩難境地。當時漢武帝的主要財經助手桑弘羊提出“異物內流則國用饒，利不外泄則民用給”的觀點，認為用剩餘的絲綢等物換取西方諸國的珍寶財富對國家是有利的。桑弘羊說兩丈的絲綢就能換取很多貴重的物品，何樂而不為。他們為了得到我們的絲綢，把騾、驢、駱駝成群結隊地從塞外趕到關內，各種良馬都成為了我們的牲畜，鼠皮、貂皮等各種貴重的皮料，彩色的氈子、有花紋的毯子裝滿了國庫。璧玉珊瑚、琉璃也都成了我們的寶物，不僅國家富裕，而且人民也富足了，就像《詩經》裏所說的“百室盈止，婦子寧止”。