那是一個陽光明麗的一天，程文傅那年剛滿六歲，正在家門口曬著太陽誦讀詩書，突然有人送信來了，說他在京城當官的父親程道中生病死了。他聽到噩耗，當即哭倒在地。以後披麻戴孝，呼天搶地，天天在門口對著遠方磕頭，說盼望父親早日回來。
可是，京城遙遠，家又在山高路長的窮鄉僻壤，拿不出錢把靈柩運回家鄉歙縣，也沒人能去經辦這事。
按理說，他家世代官宦，曾祖官至鹽運使，祖父官至象山縣知縣，父親也官至中書舍人，可謂官宦世家。可是徽州出儒商也出儒官，代代清廉。程文傅的曾祖、祖父病逝後，他的父親程道中為他們買墓地也沒錢，隻好將兩個老人的棺木葬在縣郊的義塚裏，仿佛他們是無主屍骨一般。
到他這一輩人更是悲慘，小小年紀就成了家中唯一的男人，不僅不能見到父親身前最後一麵，連父親的屍骨也無法運回來。幸虧，同是歙縣人許國在朝中任禮部尚書、武英殿大學士，了解他們，十分同情程家的孤兒寡母，告假回家探親，帶著程道中的棺木，同船運到歙縣，還出資幫助程家安葬了程道中。
二十多年後，程文傅已經成了富裕的鹽商，在揚州娶妻生子後，生意正紅火，突然一天接到家鄉來信，說母親病重。他連忙丟下所有生意，趕回家中去看望。
母親已經癱倒在床上，看著兒子眼淚汪汪，但還是說自己不要緊的，家裏有的是傭人，讓他回去照顧生意。
兒子夜以繼日地守護在床前，端湯遞水，倒屎倒尿都親自操持，衣不解帶地伺候母親，同時也抱怨母親。說早就要接她去揚州一同享福的，她偏要留在家鄉老宅，說是要伴隨父親的屍骨。病成這樣子，也不早一點通知他，自己千裏迢迢到外麵去打拚掙錢，就是為了讓母親過好日子的，如果母親不好好享福，他賺的錢還有什麼意思呢？
程母說，她遲早要去見死去的丈夫的，隻是一直放心不下兒子，現在見他成家立業了，豐衣足食了，她也該走了。臨終拉著兒子的手，問他還記不記得許宰相送他父親回家時候說的話？
程文傅忍住悲痛，連連點頭，說：“兒子那時候雖然小，但還記得當時許丞相摸著我的頭說：‘孩子，以後你就是程家的依靠，你就是你母親的依靠了。’”
母親點頭說：“記得就好，讀書不一定要做官，是為了懂得道理；經商不一定要發大財，是為了養家糊口。我們程家代代為官，可先人們卻死無葬身之地，你父親過世我們連遺體也無法運回來。他們雖然廉潔，也沒人說個好。錢是身外之物，生不帶來，死不帶走，要做大家的依靠，多為百姓辦點好事，就權當你母親在世，你在孝敬我了……”