秦漢時期，土家族地區的紡織業有所發展，土家先民以紡織品交納賦稅。《後漢書·西南蠻夷傳》記載，“武陵蠻織績木皮，染以草，衣裳斑斕。”
三國時期，在蜀國丞相諸葛亮“今民貧國虛，決敵之資唯仰錦耳”的決策下，土家族地區的人民逐步掌握了漢族先進的染色技術，編織出五彩斑斕的“土錦”。
唐宋時期，隨著土家族地區與漢族經濟交流的增多，土家族地區的紡織業有了進一步發展，出現了“女勤於織，戶多機聲”的社會風氣。當時土家族的“土錦”，被漢人稱為“溪布”、“峒布”或“峒錦”。
元、明、清土司時期，湖南、湖北土家先民用絲、棉織峒錦、峒被、峒巾、色彩斑斕，“作鶴、鳳、花鳥之狀”。《大明一統誌》載：“土民喜服五色斑衣。”
在土家族的織錦品種中，西蘭卡普是上乘的織錦，為朝廷貢品，圖案多達200多種。它是以絲、棉、麻、毛線等為原料，一般以紅、藍、青色棉線為經線，自由選擇各色棉線、絲線或者毛線作緯線，用古式木織機、挑花刀，采取通經斷緯反麵挑織的方法手工挑織而成。
明清時期，西蘭卡普工藝進一步發揮，西蘭卡普被稱作“土錦”、“花布”等，且大量用於服飾，逐漸形成獨特的織錦程序。清同治年間編修的《永定縣誌》說：
土錦績五顏經線為之，文彩斑斕可愛，使用以為被，或作衣裙，或作巾，故又稱“筒巾”。
清康熙、乾隆時期實行改土歸流後，土家族西蘭卡普的挑織技藝進一步提高，尤其是土家族姑娘，從小便隨其母親、姐姐操習挑織技藝。姑娘長大出嫁時，還必須有自己親手編織的西蘭卡普作陪嫁品，以及婚後生小孩搖籃裏的小兒被麵、蓋裙、背袋等物，都得姑娘親手編織。因而這種工藝得以發揚光大。此後，這種織錦技藝代代相傳。
土家錦俗稱“花”，主要有西蘭卡普和花帶兩大品種。其中西蘭卡普最具代表性和典型性。西蘭卡普最醒目的藝術特征是豐富飽滿的紋樣和鮮明熱烈的色彩。
西蘭卡普的圖案題材廣泛，內容幾乎涉及土家人生活的方方麵麵，基本定型的傳統圖案已達200多種，有花鳥魚蟲、山川景物和吉祥的文字，還能織出民間故事、寓言等畫麵，題材選用與土家人生活和習俗有著密不可分的聯係，是土家人與自然關係的生動寫照。
西蘭卡普的圖案紋樣包括了自然物象圖案、幾何圖案、文字圖案各個大類。這些 裝飾紋樣的風格，是在原始的幾何紋、漢代的雲氣紋、六朝的蓮花、唐代的牡丹、元代的鬆竹梅、明代的串枝蓮等各曆史時期的典型圖案基礎上，經藝術變形、技術處理挑織而成。
構圖中多采用浪漫主義的概括、變形、誇張等手法，巧妙地將各種動和靜的形體、自然紋樣和幾何紋樣有機地結合，使整個圖案既富有生活情趣，又具有鮮明的民族特色。
西蘭卡普圖案的色彩鮮明熱烈。在色彩調配上頗有講究，有一首三字歌訣唱道：
黑配白，哪裏得。
紅配綠，選不出。
藍配黃，放光芒。
可見，西蘭卡普喜用對比色，用黑白襯托鉤提。各種鉤狀、鋸齒狀、梳齒狀、縫合狀、連鎖等邊飾，加上各種多角形的小花作為點綴，又以黑色襯底，以白色鑲邊。於是，主次紋樣由於黑白的襯托而顯得既是界限分明，又是連成一體。
西蘭卡普在色彩運用上，既有唐代五彩繽紛的強烈對比，又有清代素雅大方的色調調和。土家人尚紅、黑色，因紅色係暖色，代表光明，黑色為冷色，象征莊重，故西蘭卡普以紅色為主，以黑色為輔，間之以黃藍白色參差點綴。設色古豔厚重，斑斕多彩，對比中顯調和，素雅中見多彩，華而不俗，素而不單，給人以明快、活潑和生機。
西蘭卡普作為土家民族文化的重要組成部分，內容上既體現了以繼承本民族傳統文化和工藝為內涵的品格，同時又體現了以融合各民族先進文化因素為外延的社會與時代特征。它在傳播優秀文化的同時，也在不斷地吸收外來先進文化因子來豐富發展自己。如土家西蘭卡普的“福祿壽喜”、“富貴雙全”等漢字題材的織錦圖案，就是體現漢土文化交流的織錦工藝品，使西蘭卡普不斷步入更高的藝術品位。
花帶是土家錦中普及麵更廣的一個小品種，它采用“通經通緯”的古老“經花”手法，幾乎不需專用工具，完全在織造者兩膝間完成。
[旁注]
土家族 是我國的少數民族之一。土家族的傳統工藝還有雕刻、繪畫、剪紙、蠟染等；土家織錦又稱“西蘭卡普”，是我國三大名錦之一。傳統節日有吃新節、舍巴日、趕年、牛王節、花朝節、洗神節等。
腰機 原始的織機是席地而坐的。它沒有機架，卷布軸的一端係於腰間，雙足蹬住另一端的經軸並張緊織物，用分經棍將經紗按奇偶數分成兩層，用提綜杆提起經紗形成梭口，以骨針引緯，打緯刀打緯。腰機織造最重要的成就就是采用了提綜杆、分經棍和打緯刀。我國古代腰機是現代織布機的始祖。
諸侯 源自分封製，最遲可以追溯到西周時期。當時土地和連同土地上的人，分別授予王族、功臣和貴族，讓他們建立自己的領地，拱衛王室。封國的麵積大小不一，封國國君的爵位也有高低。諸侯必須服從周王室，按期納貢，並隨同作戰，保衛王室。
土司 官名。元朝始置。用於封授給西北、西南地區的少數民族部族首領，土司的職位可以世襲，但是襲官需要獲得朝廷的批準。土司對朝廷承擔一定的賦役、並按照朝廷的征發令提供軍隊；對內維持其作為部族首領的統治權利。
改土歸流 是指改土司製為流官製。清雍正年間的1726年，大臣鄂爾泰大力推行改土歸流政策，即由中央政府選派有一定任期的流官直接管理少數民族地區的政務。改土歸流有利於消除土司製度的落後性，同時加強中央對西南一些少數民族聚居地區的管轄。
紋樣 提花織物上的花紋圖案。主要題材分為自然景物和各種幾何圖形兩大類，有寫實、寫意、變形等表現手法。設計紋樣要結合織物特點，做到題材新穎、表現上靈活變化。我國傳統的絲綢紋樣是中華民族文化藝術的組成部分之一，反映了典雅的東方藝術特點。
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關於西蘭卡普的起源和發展，史籍中隻有零零碎碎的記載。《後漢書·西南蠻夷傳》所說哀牢夷“織文革綾錦”的“蘭幹細布”，就是西蘭卡普的前身。土家族長於織作的悠久傳統一直保留下來，直到改土歸流前後，不論男女還保持著“喜斑斕服色”的習俗。
一般文獻上對於西蘭卡普給予了諸種不同的名稱：清同治年間修的《龍山縣誌》雲：土錦“或作衣裙，或作巾，故又稱崗巾。”《永順府誌》雲：“斑布即土錦。”所謂“崗巾”、“土錦”等相似稱謂皆指西蘭卡普。