東漢末年，各地州郡大吏獨攬軍政大權，地主豪強也紛紛組織私人武裝，占據地盤，他們爭權奪利，互相兼並。當時的割據勢力，主要有河北的袁紹、兗豫的曹操、徐州的呂布、揚州的袁術、江東的孫策、荊州的劉表等。
在這些割據勢力的連年征戰中，袁紹、曹操兩大集團逐步發展壯大起來。隨著雙方勢力的擴張，利害衝突也跟蹤而來。於是，袁、曹兩大勢力之間的對立顯得更加突出，便不能不以戰爭相見了。
199年，袁紹挑選精兵10萬人，戰馬萬匹，企圖南下進攻許都，官渡之戰的序幕由此拉開。
曹操迎獻帝到許都後，為開創統一大業，在此周圍推行屯田，號令軍民開荒播種，以適應戰爭的需要。袁紹舉兵南下的消息傳到許都，曹操為爭取戰略上的主動，做出了如下部署：
派臧霸率精兵自琅玡入青州，占領齊、北海、東安等地，牽製袁紹，鞏固右翼，防止袁軍從東麵襲擊許都；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以穩定翼側；曹操率兵進據冀州黎陽；令於禁率步騎2000人屯守黃河南岸的重要渡口延津，協助扼守白馬的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，並以主力在官渡一帶築壘固守，以阻擋袁紹的正麵進攻。
200年，袁紹派陳琳書寫檄文並發布，檄文中把曹操罵得無法忍受。隨即進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障主力渡河。
曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁紹後方，使袁紹分兵向西，然後遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏良。
曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，袁軍潰敗。
曹操在初戰勝利之後，仍舊按照原定計劃，退到官渡，集中兵力，築壘固守。這樣，既免遭敵人包抄，又縮短了軍糧供應線。也使得袁軍遠離後方，給自己以更多伺隙出擊的機會。
袁軍初戰失利，但兵力仍占優勢。200年7月，袁軍進軍陽武，準備南下進攻許昌。8月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數十裏。曹操也立營與袁軍對峙。9月，曹軍一度出擊，與袁軍交戰不利，退回營壘堅守。
10月，袁紹又派車運糧，並令淳於瓊率兵萬人護送，囤積在袁軍大營以北的烏巢。恰在這時，袁紹謀士許攸投奔曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。
曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親自率領步騎5000人，冒用袁軍旗號，人銜枚、馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢。到達後立即放火。
袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，一方麵派輕騎救援，另一方麵命令張郃、高覽率重兵猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳於瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。
曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳於瓊等，並將其糧草全數燒毀。張郃、高覽聞得烏巢被破，於是投降曹操。其他將士也不再聽從袁紹指揮，紛紛逃命。袁紹大敗。
官渡之戰是袁曹雙方力量轉變、當時我國北部由分裂走向統一的一次關鍵性戰役，對於三國曆史的發展有著極其重要的影響。
此戰曹軍的勝利不是偶然的，袁曹間的兼並戰爭，雖屬於封建割據勢力之間的爭鬥，但實現地區性的統一，客觀上符合人民的願望。經過這次戰役，袁紹的主力部隊基本被消滅，曹操的軍事力量大大增強，為日後統一北方奠定了牢靠的軍事基礎。
曹操在官渡擊敗袁紹後，冀州城邑，多降於曹操。隨後，曹操采納荀彧先定河北，後圖荊州的建議，乘袁紹新敗士眾離心之機，出兵北上，占有冀、青、並州，進攻幽州。
在官渡之戰後袁紹病死，其次子袁熙及三子袁尚，均因兵敗而投奔烏桓。
袁紹曾與烏桓關係密切。活動於遼西的烏桓在其首領蹋頓的主張下，曾經與袁紹聯盟，共同消滅了公孫瓚。袁紹為此拜蹋頓、難樓、蘇仆延、烏延等皆為單於，並授印、車、華蓋、羽旄等。並幫助烏桓人建立起了正規的軍隊，始設千夫長、百夫長統領，還親自將自己的女兒嫁給三郡烏桓首領蹋頓為妻。
在曹操實施荀彧計劃的過程中，袁紹的兩個兒子跑去和烏桓勾結，遲早是個大禍患，怎可不除？曹操決定北伐烏桓。
此時曹軍將領都認為不值得為了袁紹的兩個兒子而遠攻烏桓。在眾議一致的反對聲中，曹操的謀士郭嘉力排眾議，認為遠征烏桓必獲全勝，不征則遺患無窮。因為征烏桓曹軍有充分的理由，不必擔心劉表、劉備等人的乘虛而入。曹操采納了郭嘉的建議，開始了遠征烏桓的戰役。
北征烏桓是曹操一生中最大的挑戰。自古以來，從薊到遼西就隻有兩條路。人們最常走的一條就是“濱海道”，位於狹長的濱海平原，也就是今天所謂的“遼西走廊”。這條路從河北出發，經玉田，豐潤，出山海關取錦州。
這條路在無風無雨的情況下，塞外遊騎就可以直插右北平和漁陽的內地郡縣。而一旦遇到夏秋季節的大雨，這條路又成了不可行之路。曹操偏偏就遇到這種情況。
另一條路就是田疇說的“盧龍塞”，從盧龍塞到烏桓的都城柳城有800裏，由於荒棄多年，少人行走，這800裏中有500多裏是沒有路的路。可以說是曹操北征烏桓之後，這條路才重新成為路。
在沒有退路的情況下，郭嘉再次幫曹操下了前進的決心：“放棄輜重、輕裝前進！”戰車不要了，每個人隻帶10天的幹糧，除了馬匹、武器，其他的一概扔掉。郭嘉在病榻上的諫言，頗有楚霸王破釜沉舟背水一戰的魄力，實令曹操為之動容。
既然是傾家蕩產的豪賭，就得有壯士斷腕的氣概。曹操相信郭嘉，更相信自己，堅信能夠在這條絕境中殺出條路來。
臨走前，曹操命人在濱海道旁立個牌子，上書：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃複進軍。”表麵是通令全軍的路標，其實是為了麻痹敵人。烏桓人哪是曹操的對手，他們還以為曹操大軍離去了呢！
曹軍行走在荒草與亂石之間，見兩旁危崖高聳，風聲鶴唳，似乎隨時都會有敵人的伏兵殺出。張遼等將士曾於途中勸曹操不要輕信田疇進軍“盧龍塞”的建議，及早回軍，以免中計。
曹操拔劍在手，說：“有再敢此言者，我必誅之！”遂令全軍，逢山開路，遇水搭橋，披荊斬棘，邊開邊走。雖軍中不斷有人生病，有人掉隊，但曹操麵色如鐵，劍鋒始終向前。
曹軍突然出現在距離柳城不足200裏的白狼山附近。袁氏兄弟與烏桓首領蹋頓萬沒想到曹軍會從這裏殺出，集結數萬騎倉皇迎戰。
白狼山之戰是場遭遇戰，也是場生死決戰。曹操戰敗，全部曹軍將覆沒於遼西，因為他們沒有退路；烏桓戰敗，整個烏桓將臣服曹操，他們同樣也沒有退路。
表麵看烏桓的優勢是以逸待勞，兵馬盛眾，但他們麵對曹軍的到來卻措手不及。而且和其他遊牧民族一樣，烏桓騎兵單兵能力強，但整體作戰弱。
曹操的優勢是出其不意，手下都是勇冠三軍的猛將和百戰餘生的精銳“虎豹騎”，不過他們經過十幾天的山路急行軍，體力已經大打折扣，更何況他們的重裝主力步兵在後麵。
麵對烏桓騎兵鋪天蓋地、來勢洶洶，數量幾倍於自己。曹軍陣中有些慌亂，一些士兵麵露恐懼。此時猛將張遼主動請戰，他大呼道：“主公平時厚待我們，此時不戰更待何時。”言畢，撕下帥旗，挺矛策馬，疾速下山。
張遼直衝敵陣，曹軍的精銳騎兵隨之傾瀉而下，與烏桓騎兵展開廝殺。烏桓軍士本來就畏曹軍虎威，現在見這般陣勢更加慌亂。
張遼拍馬直取蹋頓，大戰20餘回合，未分上下。張遼佯裝敗走，等蹋頓趕來，猛然撥馬回身，乘其不備，刀光一閃，斬蹋頓於馬下。
烏桓兵見主帥已死，慌不擇路，拚命逃生。袁尚、袁熙見勢不妙，急領數千騎兵奪路而逃。
曹軍中徐晃、張郃、韓浩、史渙、鮮於輔、閻柔、曹純奮勇爭先，數萬騎兵混戰。原本就倉皇迎戰的烏桓軍群龍無首，立刻潰不成軍。
白狼山之戰曹操大獲全勝，並一舉平定了烏桓的“親袁勢力”。白狼山之戰後，曹操並沒有進一步追擊逃亡到遼東的二袁，而是坐等二袁的人頭。果然，沒多久公孫康就把他們送來了。
原來，樓班、蘇仆延、烏延與袁尚、袁熙逃跑後投奔遼東太守公孫康，公孫康懼曹操勢力，就將他們全部斬首並獻給了曹操。
曹操在統一北方戰爭中，深謀遠慮，善納良策；利用漢室名義，爭取民心，征撫兼施；重視戰略基地建設，實行屯田，發展經濟，減輕民賦，安定社會秩序；治軍嚴整，賞罰分明；善任將吏，兼收並蓄，用兵靈活，力爭主動，麵臨危局，臨陣若定，善於捕捉戰機，抓住作戰關鍵，出奇製敵，終於取得內線作戰和戰略性決戰的勝利。
東漢末年是個軍閥混戰的年代，曹操統一了北方，諸多割據悉數退出曆史舞台。這樣，江淮以北的人民得以安居樂業，免受戰爭之苦。北方歸於一統之後，也就恢複了中央對北方的統治，社會秩序也進入正軌。
曹操統一北方之後，實行屯田，興修水利，發展生產，使“百裏無雞鳴”的情況一掃而光，客觀上使得塞北地區獲得了一定時期的相對穩定。此外，曹操統一北方，為晉國最終統一全國奠定了紮實的基礎。
[旁注]
袁紹 字本初，汝南汝陽，今河南省周口市商水縣人。出身名門望族，有“四世三公”之稱。在漢末群雄割據的過程中，先後占據冀州，青、並二州，幽州，勢力達到頂點。但在官渡之戰中大敗於曹操。
官渡 位於許都，今河南省許昌市之北，黃河之南，離許昌有200裏之遠，是從河北進軍河南地界的軍事要衝之地，因為發生了震驚天下的官渡大戰而聞名。
荀攸 字公達，潁川潁陰，今河南許昌人。東漢末年曹操的五謀臣之一，荀彧從子，被曹操稱為“謀主”。官至尚書令。244年被追諡為“敬侯”。
許攸 字子遠，南陽，治今河南南陽人。本為袁紹帳下謀士，官渡之戰時其家人因犯法而被收捕，許攸因此背袁投曹，並為曹操設下偷襲袁紹軍屯糧之所烏巢的計策，袁紹因此而大敗於官渡。
荀彧 （163年～212年），字文若，潁川潁陰，今河南許昌人。東漢末年曹操帳下首席謀臣，傑出的戰略家，被曹操稱讚為“吾之子房”。官至侍中，守尚書令，諡曰敬侯。因其任尚書令，居中持重達十數年，被人敬稱他為“荀令君”。
郭嘉 （170年～207年），字奉孝，潁川陽翟，今河南省禹州市人，初為東漢末年群雄袁紹麾下，後成為曹操麾下重要謀士，任司空軍祭酒，封洧陽亭侯，死後諡為“貞侯”。
田疇 字子泰，右北平無終，今河北省玉田縣人，東漢末年隱士。好讀書。初為幽州牧劉虞從事。曹操北征烏桓時為向導，因有功，封亭侯，不受。後從征荊州，有功，以前爵封之，仍不受，拜為議郎。
柳城 漢代柳城，在今遼寧省朝陽縣十二台鄉。曹操親征烏桓，大破塌頓於柳城。西漢時置柳城縣，治所在柳城，屬遼西郡。東漢末年廢置。
白狼山 位於遼寧省喀左縣境內的大陽山。大陽山漢代稱白狼山，北魏時稱白鹿山，清時稱大羊石山。在山的主峰以西分水嶺上，有一巨大的白石砬子，遠看像一隻綿羊，也似白狼和白鹿，所以得名。山上還有“白鹿山祠”遺址，是曹操北征烏桓時所登的白狼山。
曹操 （155年～220年），字孟德，小字阿瞞，沛國譙，今安徽亳州人。東漢末年著名政治家、軍事家、文學家、書法家。三國中曹魏政權的締造者。為統一我國北方做出重大貢獻。曹操開啟並繁榮了建安文學，給後人留下了寶貴的精神財富，史稱“建安風骨”。
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曹操曾經發布“唯才是舉令”，招賢納士。曹操的高級謀士戲誌才是荀彧推薦的，戲誌才去世後，曹操對當時任侍中、尚書令的荀彧說：“誌才死後，沒有可以與我共同商談國家大事之人。”
曹操要求荀彧繼續為他推薦人才。荀彧就把郭嘉推薦給曹操。郭嘉與曹操兩人初次見麵，就縱論天下大勢，探討國家興亡，暢談治國用兵之道，十分投機默契。
曹操十分高興地對眾人說：“能使我成就天下大業的，必定是此人！”郭嘉果然為曹操策劃很多計謀。