形狀有長芒、短芒、長粒、尖粒、圓頂、扁麵的；米色有雪白、牙黃、大赤、半紫、雜黑不一；有品質特別好的“香稻米”，還有“深水稻”、“鹹水稻”等。水稻品種的多種多樣和適應性較強，有利於種植品種的搭配，也為改進種植製度提供了條件。
明代農業種植較廣的經濟作物，首推棉花和桑樹，江南和華北都形成了大麵積植棉區，蠶桑業則集中在長江三角洲地區。福建、廣東等地則利用溫暖濕潤的氣候條件，大力發展甘蔗、荔枝、龍眼等經濟作物的種植。顏料作物、油料作物以及茶樹、花卉、果木、蔬菜、藥材、煙草等也在各處因地製宜地發展起來
棉花的栽培方法有著名的“張五典種棉法”，這是總結民間植棉經驗得出的新法。從棉花的製種、栽種氣溫、土壤選擇、根株行距、田間管理、定苗鋤耘、打葉掐尖等生產技術，在《農政全書》中都有科學的規定。
明代大田作物的無性繁殖技術也有發展和創造。如在番薯引進我國300多年的曆史中，其無性繁殖技術，除藤蔓扡插外，還創造了從種薯育苗結合扡插到溫床育苗的技術。
據文獻記載，番薯主要有4種育苗繁殖方法，即露地自然育苗、越冬老蔓育苗、切塊直播育苗和催芽畦種育苗。
明代由於商品經濟的發展，大小城鎮的紛紛興起和擴大，刺激了園藝業的發展，促進了栽培技術的提高。果樹栽培種類和品種增加，《農政全書》所著錄的果樹種類達40種，較元代《農桑輯要》和王禎《農書》所著錄的20餘種大大增加。
北方梨產區的主栽品種萊陽梨和秋白梨，以及上海水蜜桃都是在明代選育出來的。繁殖栽培技術在許多方麵比起以前也有不少提高。
明代蔬菜種類的變化主要表現在白菜、蘿卜開始成為主要的栽培菜蔬，再就是16世紀下半葉至17世紀下半葉，南瓜、辣椒、番茄、馬鈴薯、菜豆等南美原產的蔬菜以及球莖甘藍引種到我國。
在明代，我國家畜家禽已有相當多的著名品種，如馬，北方和西北有蒙古馬和與之有血緣關係的西寧馬、伊犁馬、三河馬、焉耆馬等；西南則有四川建昌馬、雲南烏蒙馬和貴州的水西馬。牛有秦川牛、南陽牛。羊有湖羊、洮羊、蒙古羊、同羊、封羊等。
生長於嶺南的豬，大者可長到二三百斤。這個豬種骨質細致，易熟易肥，耐粗飼，繁殖力高，抗病力強，18世紀傳入英國，與當地約克夏地方品種雜育成大約克夏豬。
雞有遼陽雞、矮雞、泰和雞、長鳴雞、壽光雞、九斤黃、狼山雞。鴨有番鴨、北京鴨和淮鴨。
在家畜家禽飼養方麵，有幾種家禽的肥育法是很有特色的：
一是棧雞易肥法。以油和麵擀成指尖大塊，日與十數食之，並將土硫黃研細，用餞許與硬飯拌而喂之，數日即肥。
二是棧鵝易肥法。與棧雞相似，不同者在於須用磚蓋成小屋放鵝在內，勿令轉側，門以木棒綁定，隻令出頭吃食。日喂三四次，夜多與食，勿令住口，隻如此5日必肥。
三是填鴨法。在食用之前21日，白米做飯後，以鹽花和之成團，做棗核狀，每日減去一團，至期宰食，其味鮮嫩無比。
明初，政府多次組織農民大規模興修水利。廣西的靈渠、四川的都江堰等，都曾在洪武年間先後修複。陝西洪渠堰疏浚後，可灌溉涇陽、三原、醴泉、高陵、臨潼田200餘裏。寧夏衛所修渠道灌田數萬頃。浙江定海、鄞縣疏浚的東錢湖也能灌田數萬頃。
1395年，全國府縣計開塘堰40900多處，浚河4100多處，修陂渠堤岸5000多處。這對農業生產的恢複發展起了巨大的作用。
在灌溉技術方麵，徐光啟針對北方農業少水幹旱的特點，利用一種仿製的“龍尾車”取水，據說“物省而不煩，用力少而得水多。其大者一器所出若決渠焉，累接而上，可使在山，是不憂高田”。
距離河數十裏的稻田、棉田、菜地皆可得到灌溉，比笨重的舊式水車效率大增。“龍尾車”是一種比較先進的機械法引水工具。利用活塞汲水的機械壓水工具，所謂“玉衡車”，也同時引進。
明代的農業發達地區逐漸擺脫單一農業生產的經營方式，利用農產品商品化和商品市場的擴大等條件，進行多種經營，這種經營方式促進了當時農業生產水平。
當時吳人譚曉、譚照兩兄弟，以當地湖田多窪蕪，被人遺棄的田地甚多，遂以低價買入，利用當地賤價的勞動力，進行土地改良，過窪的田地，鑿為魚池以養魚，稍高的田地，圍堰造田，糧食收獲比他田高3倍。
這是一種較高水平的經營，既提高糧食生產水平，又獲得副業生產的高收益。譚氏兄弟的農業經營方式，在當時江南經濟發達地區並不是偶發的或例外的方式，而是比較普遍的現象。
太倉州的龔姓人家就利用農村的廉價勞動力，除糧食生產外發展牧畜業、養魚業、果樹蔬菜生產，而且產品都進入市場。
一些土地所有者，不滿足於農業的自給型生產而進行整體的農業多種經營，一部分地區的農業已經與商品市場比較緊密聯係起來，生產的目的在於銷售。這類活動本身，其商業意義已經很明顯了。
[旁注]
小農經濟 也可以說是自然經濟，它的特點：一是分散，二是生產出來的產品都用來自己消費或絕大部分用來自己消費，而不是進行商品交換，是一種自給自足的自然經濟。
明太祖 （1328年～1398年），朱元璋，字國瑞，原名朱重八，後取名興宗。濠州鍾離人。明朝開國皇帝。他結束了元朝民族等級製度，努力恢複生產，整治貪官，其統治時期被稱為“洪武之治”。
宋應星 （1587年～約1666年），字長庚。奉新，今江西人。明末科學家。在當時商品經濟高度發展、生產技術達到新水平的條件下，他在江西分宜教諭任內著成《天工開物》一書。宋應星的著作還有《論氣》、《談天》、《思憐詩》、《卮言十種》等。
袁黃 初名表，字坤儀，號了凡。嘉善魏塘鎮人。1565年知縣辟書院，令高材生從其受業。作為一位偉大的思想家，他在培養、發現和提拔人才方麵做出了貢獻，閃著耀眼的光輝。
徐光啟 （1562年～1633年），字子先，號玄扈，教名保祿。明朝南直隸鬆江府上海縣人。明末科學家、農學家、政治家。科學研究範圍廣泛，其中以《農政全書》影響最大，對當時和後世都產生了深遠影響。成為我國古代農業的百科全書。
陳振龍 （約1543年～1619年），福建省長樂縣人。鄉試不第，遂棄儒從商，到呂宋島，今菲律賓經商。見當地種有朱薯，耐旱易活，生熟可食，便不顧西班牙政府不許朱薯出口的禁令，將薯藤絞入吸水繩中，渡海帶回福州。是我國引種番薯第一人。
黃省曾 （1490年～1546年），字勉之，號五嶽山人。吳縣，今江蘇蘇州人。明代學者。交遊極廣，王陽明講學越東，往見執子弟禮，又請益於諶若水，學詩於李夢陽。長於農業與畜牧，詩作以華豔勝。
衛所 明代軍隊編製實行“衛所製”。軍隊組織有衛、所兩級。一府設所，幾府設衛。兵士有軍籍，世襲為軍，平時屯田或駐防。遇有戰爭，朝廷命將，率領調自衛、所的士兵征戰。
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徐光啟小時候進學堂讀書，就很留心觀察周圍的農事，對農業生產有著濃厚的興趣。20歲考中秀才以後，他在家鄉和廣東、廣西教書，白天給學生上課，晚上常常默對孤燈，廣泛閱讀古代的農書，鑽研農業生產技術。
由於農業生產同天文曆法、水利工程的關係非常密切，而天文曆法、水利工程又離不開數學，他又進一步博覽古代的天文曆法、水利和數學著作。
長期的努力使他在農業方麵取得了成就，著成《農政全書》等。
明代屯田製度與莊田