隨著時間的推移，到了先秦時期，我國已經出現了較大規模的畜牧場所，畜牧工具與畜牧技術也有了很大發展。為了養好家畜，當時在管理畜群、修棚蓋圈、減少家畜傷亡等方麵也有不少創造。
我國古代畜牧業的發展，到奴隸社會開始的夏代，農業、畜牧業和手工業的分工進一步明確，而以農業為主的定居生活，促進了畜牧業的發展。此時，我國畜牧業和家畜利用進入了一個新的發展階段。
夏代，由於青銅工具的使用，使農牧業有很大的發展，專職人員的放牧，飼養中圈養的發展，飼草的製備貯存，使畜群不斷增長。
商代的畜牧業也繼續發展，“六畜”已普遍飼養。在殷墟甲骨文中，有芻、牧、牢、廄、庠等反映畜養方式的文字，有反映馬、豬去勢的文字，也有一次祭祀用牛300頭、馬300匹以至千牛的卜辭。
這些文字，反映了殷商時期畜牧生產的發達。這一時期黃河流域有野象，有跡象表明，商代人曾經馴象。
夏商時期，定期配種和淘劣選優的配種製度使畜群的品質不斷提高。在我國現存最早的一部漢族農事曆書《夏小正》中，已有關於牲畜的配種、草場分配和公畜去勢的記載。去勢就是閹割，用於養殖業中以提高存活率和質量。
經過不斷地選育和改良，家畜的繁育技術日臻完善和進步，在此基礎上育成了無數的家畜家禽品種。其中不僅有伴隨我國曆史上偉人拚殺疆場的名駒名馬，還有無數造福芸芸眾生的珍禽良畜。
西周的畜牧業也很發達，約成書於戰國時期的《穆天子傳》中，記述周穆王到西北地區遊曆，沿途部落貢獻的肉食動物馬、牛、羊，動輒以千百計，反映了當地畜牧業的發達。
《詩經》中也反映了西周畜牧業的情況。《詩經·君子於役》說：“雞棲於塒，羊牛下來。”意思是說，黃昏時分，雞已經在窩裏棲息了，羊牛已經走下山坡歸欄了。反映了農村中飼養畜禽的普遍。
《詩經·無羊》說：“誰謂爾無羊？三百維群。”意思是說，誰說你沒有羊呢？你的羊一群就有300多頭。反映了貴族畜群的龐大。
當時地曠人稀，原野不能盡辟，農田一般分布在都邑的近郊，郊外則辟為牧場。《詩經·爾雅·釋地》：
邑外謂之郊，郊外謂之牧，牧外謂之野。
意思是說，在城市或城鎮的周圍叫郊區，那裏是人們耕種的地方；郊的外圍叫牧，是放牧的地方；牧的外圍叫野，是野獸出沒的地方。由此可見，當時確實已經劃出了放牧牛羊和馬的各類牧場。
《周禮》中也記載了西周管理畜牧生產的專門機構，在一定程度上反映了西周畜牧業的發展。以養馬為主的官營畜牧業也在《周禮》中有集中的反映。
《周禮》中記載了一整套朝廷設置的畜牧業職官和有關製度。“牧人”、“校人”、“牧師”、“圉師”、“趣馬”、“巫馬”等，分別負責馬的放牧、繁育、飼養、調教、乘禦、保健等。如此細致而明確的專業分工，表明當時的畜牧業已經發展到相當高的水平。
當時從事放牧的奴隸稱“圉人”、“牛牧”，奴隸頭目稱“牧正”，有的牧正後來成了奴隸主的仆從，到封建社會時代還有升到九卿爵位的。
根據《禮記》的記載，夏商周三代對駕車用的軍馬和祭祀的犧牲已講究毛色的選擇。為了養好家畜，當時在管理畜群、修棚蓋圈、減少家畜傷亡等方麵，確實有不少創造。
春秋戰國時期的畜牧業相當發達，牛馬主要作為農耕和交通的動力，家畜已成為民間重要的食物來源。如管仲在《孟子》中就說過：
五母雞，二母彘，無失其時，老者足以無失肉矣。
意思是說，養5隻母雞，兩隻母豬，不耽誤喂養時機，老人就可以吃上肉了。
越國的範蠡曾對魯國商人猗頓說：“子欲速富，當畜五牸。”意思是說，要想富裕，就要經營雌性牛、馬、豬、羊、驢。說明畜養母馬、牛、羊、豬和驢，已成為當時致富快捷方式。
這一時期，華夏大地已經形成了農區、牧區和半農半牧區。西北和塞北是牧區，以草食獸馬牛羊為主；中原為農區，養畜業亦受重視。家畜成為了社會財富的代表。《管子》一書中還把畜牧生產發達與否作為判斷一個國家貧富的標誌。
總之，先秦時期的畜牧業已經有了飛速的發展，畜牧業在生產中已占有重要的地位，較遠古時期大為進步和提高。
[旁注]
甲骨文 又稱“契文”、“甲骨卜辭”或“龜甲獸骨文”，主要指我國商朝晚期王室用於占卜記事而在龜甲或獸骨上刻的文字。甲骨文是我國已知最早的成體係的文字形式，它上承原始刻繪符號，下啟青銅銘文，是漢字發展的關鍵形態。現代漢字即由甲骨文演變而來。
《夏小正》 是我國現存最早的科學文獻之一，也是我國現存最早的一部漢族農事曆書。記載一年12個月每月的物候、氣象、星象和有關重大政事。書中反映當時的農業生產的內容包括穀物、纖維植物、染料、園藝作物的種植，蠶桑，畜牧和采集、漁獵。
周穆王 姬姓，名滿，昭王之子，周朝第五位帝王。 他是我國古代曆史上最富於傳奇色彩的帝王之一，世稱“穆天子”。他東征西討，範圍之廣，前無古人後無來者，有力地鞏固了周王朝的統治。關於他的傳說層出不窮，最著名的則是《穆天子傳》。
九卿 西周始設，天官塚宰、地官司徒、春官宗伯、夏官司馬、秋官司寇、冬官司空以及少師、少傅、少保，合為“九卿”。秦漢時期的中央朝廷九個主要的官職，通常也以此來表示整個朝廷。從魏晉起，九卿職任漸輕，位秩很高但沒有實際職務。
犧牲 古指祭祀或祭拜用品。色純者為“犧”，體全者為“牲”。供祭祀用的純色全體牲畜;供盟誓、宴享用的牲畜。“犧牲”一詞，後來被引申為為了正義的目的而舍棄自己的生命，即堅持信仰而不惜獻出生命。
管仲 （公元前725年～公元前645年），姬姓，管氏，名夷吾，字仲，被稱為管子、管夷吾、管敬仲。潁上人，就是現在的安徽省潁上縣。春秋時代齊國著名政治家、軍事家。諡“敬”。管仲經好友鮑叔牙薦為齊國丞相，輔佐齊桓公成為春秋時期第一霸主，有“春秋第一相”之譽。
範蠡 （公元前536年～公元前448年），字少伯，又叫範少伯、陶朱公、鴟夷子皮。生於春秋時期的宛地，即今河南省南陽市。春秋末著名的政治家和實業家。他不僅幫助勾踐滅吳，還經商成為巨富。可以說是忠以為國，商以致富，成名天下。
猗頓 戰國時魏國人。猗頓是其號。他在範蠡的建議下一畜牧業起家，積累了豐富的經商經驗。最後成為了我國戰國初年著名的大手工業者和商人。猗頓為山西地區手工業和商業的發展起了很大的推動作用。
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猗頓原是魯國一個窮困潦倒的年輕人，他聽說越王勾踐的謀臣範蠡在十幾年間就獲金巨萬，成為大富，自號“陶朱公”。猗頓羨慕不已，試著前去請教。
範蠡十分同情他，便告訴他飼養雌性牲畜，以便繁衍，日久遂可致富。
猗頓按照範蠡的指示，遷徙西河，開始畜牧牛羊。當時這一帶土壤潮濕，草原廣闊，水草豐美，是畜牧的理想場所。
由於猗頓辛勤經營，畜牧規模日漸擴大，10年之間，能以畜牧而富擬王公。並以此起家，成為了日後的大商人。
秦漢畜牧業的迅速發展
秦漢時期的畜牧業，在當時的社會經濟中占有重要的地位。畜牧生產的經營管理體製逐漸完備，畜牧生產在國民經濟中的地位日益提高，充分體現了畜牧生產的重要性。
這一時期的畜牧業得到了迅速發展，牧場及群牧規模大大增加，畜牧業經營組織具有時代特色。
同時，還製定了有關牲畜飼養、管理和使用的法律《廄律》，這是我國畜牧業發展史上的一大進步。
秦漢時期，由於社會經濟、政治等諸方麵的因素的積極影響，畜牧業得以迅速發展。
秦漢畜牧業之所以發展迅速，首先是因為，大力發展畜牧業，是農業生產發展的客觀需要。秦漢時期牛耕進一步推廣以後，牛成為農業生產中必不可少的生產資料。由於當時農業生產的需要，發展畜牧業勢在必行，以提供更多的耕牛。
其次，發展畜牧業又同鞏固邊防密切相關。秦漢時期，北方及西方遊牧民族侵擾嚴重，為保衛邊郡地區的社會生產和國家的統一，需要強大的騎兵，這就成為官營養馬業發展的重要因素。
再次，為了保證畜牧業的發展，秦漢王朝製定了一係列方針、政策和具體措施，畜政管理，發展官營畜牧業，鼓勵和扶植私人畜牧業生產，積極實行保護牲畜的措施等。上述各項政策和措施，在秦漢畜牧業生產的發展中，都起過積極的作用。
更為重要的是，秦漢時期統一的多民族國家的建立和鞏固，為秦漢畜牧業的發展提供了可靠保證。統一國家建立以後，社會環境較安定，邊郡畜牧業資源得以集中開發與合理利用。
在統一的環境下與少數民族的交往，使一些新畜種、新飼料品種及某些先進的畜牧業生產技術傳入中原，這些作用都不可忽視。
秦漢時期的畜牧業發展很迅速，其表現首先是生產地區十分廣泛。秦漢王朝十分重視對西部、北部邊郡地區的開發利用，廣建官營牧場。