秦末大亂未起之時，劉邦以泗水亭長的身份，為縣府押送一批刑徒前往關中，參加驪山陵墓的修建。自從出發以來，刑徒逃亡的事情就不斷發生，逃亡的人數越來越多。劉邦暗自估計，等到到達目的地的時候，大概刑徒們也就全部逃光了。按照秦朝的酷苛法律，劉邦作為押送刑徒的負責人肯定要被嚴厲懲治的，甚至於生命不保。朝廷以暴政待民，人心盡失，劉邦心中料定這個政權有土崩瓦解之患，自己不如早作打算。因此，走到豐縣以西的荒澤之中，劉邦傳令停止前行，在蒼茫夜色之中，與同行者酣飲一番，並且當即將押送的刑徒全部縱放。劉邦以無所畏懼的口吻說：“各位，你們都逃走吧，我從此以後也要做一個亡命天下的人了！”在場的刑徒中有十多位壯士，歎服劉邦的敢作敢為，自發表示甘願生死相隨。劉邦得到這部分人的傾心擁戴，在窮困潦倒之時，倒也有點洋洋自得的感覺。劉邦斬蛇塑像借著酒後豪氣，劉邦率領著追隨者，連夜行進在荒澤之中。劉邦還派出一人前行，姑且充作軍旅行進的開路先鋒。一會兒，前行者神色慌張地回來報告：“前麵有一條大蛇，擋住了前行的道路，請退回吧。”劉邦當時還在醉中，借著酒後的豪氣，大喊一聲：“壯士前行，有什麼值得畏懼的！”他挺身前行，拔出身上的佩劍，以他本人前所未見的武勇神態，將攔路的大蛇斬為兩段。蛇死而路開，劉邦雄赳赳地走在前頭，帶領眾人繼續前行。走過幾裏路之後，劉邦醉臥在地，酣然入睡。劉邦斬蛇的豪舉，使得追隨者敬佩不已。一個新的神話隨即出現了：當天有人在劉邦一行人之後趕路，經過過劉邦斬蛇之處，見到有一位老婦人在深夜痛哭。路人問：“為何哭泣？” 老婦人回答：“有人殺了我的兒子，所以在此痛哭。”路人好奇地問：“您的兒子為何被殺？” 老婦人回答：“我的兒子是白帝之子，化為大蛇當道，今天被赤帝之子所斬，我因此來此痛哭。”路人認定老婦人一派胡言，準備好好訓斥她一番，不料想老婦人卻突然神秘地消失而無影無蹤了。這位路人當然感覺神奇之極。他繼續前行，趕上了正在休息的劉邦一批人。恰恰劉邦也過了酒勁而清醒了過來。後來者把途中的奇遇告知了劉邦等人，大家都感到驚奇，唯獨劉邦心中特別高興，自己醉後的斬蛇之舉，竟然可以與赤帝之子相聯係了！為此他很感自負。這段無法考實的傳奇，震懾人心的效果是明確無誤的：“諸從者日益畏之。”劉邦居然有些神聖性了！
古人按照“五德終始說”的理論框架解釋朝代的興替鼎革，在安排了漢朝居“火德”、“色尚赤”的序列之後，劉邦以“赤帝子”的身份而斬“白帝子”的傳聞，竟然成為劉邦滅秦興漢的征兆了。《高祖泗水亭碑銘》（見《藝文類聚》卷十二）就有如下文字“皇皇聖漢，兆自沛、豐，乾隆著符，精感赤龍，承魁流裔，襲唐末風。寸木尺土，無俟斯亭，建號宣基，惟以沛公。揚威斬蛇，金精摧傷，涉關淩霸，係獲秦王。”
唐代詩人對劉邦的“斬蛇起事”津津樂道，引出三首唐詩以作見證：
長孫佐輔：《野田行》（《全唐詩》卷四百六十九）
風昏晝色飛斜雨，冤骨千堆髑髏語，
八紘牢落人物悲，是個田園荒廢主。
悲嗟自古爭天下，幾度乾坤複如此。
秦皇矻矻築長城，漢祖區區白蛇死。
胡曾：《大澤》（《全唐詩》卷六百四十七）
白蛇初斷路人通，漢祖龍泉血刃紅。
不是鹹陽將瓦解，素靈哪哭月明中。
薛逢：《重送徐州李從事商隱》（《全唐詩》卷五百四十八）
斬蛇澤畔人煙曉，戲馬台前樹影疏。
尺組掛身何用處，古來名利盡丘墟。
不管詩人是在詠歎世事無常、名利歸虛，還是在吟唱天命攸歸，有一點則是無疑的：經曆了後人的一再詮釋和神化，劉邦的斬蛇，已經從深夜大澤的酒後“壯舉”，升格為改朝換代的象征了。讀者諸君，你道世間之事，奇也不奇？
對於劉邦的“斬蛇劍”，後世賦予了濃厚的傳奇色彩，在此應該稍作說明。漢王朝建立之後，劉邦的“斬蛇劍”是作為“國寶”而被珍視和保存的。東漢學者衛宏撰寫的《漢舊儀》卷上記載，皇帝輦駕出動的儀仗擺設之中，就有“帶七尺斬蛇劍”。此劍的長度也成為一個問題。《漢舊儀》有“斬蛇劍長七尺”的記載，但是，秦漢時期常人所佩戴的劍的長度是三尺，劉邦晚年為了強調自己是以“布衣”奪得天下，還以炫耀的口吻說：“吾以布衣，提三尺劍取天下。”劉邦在斬蛇之時，隻不過是一位逃亡之中的亭長，身邊佩劍理應為三尺，或許在劉邦登基做了皇帝之後，為了渲染“斬蛇起義”的神異，奢言當年所遇之蛇形體巨大，而斬蛇所用寶劍也非尋常佩劍而是七尺寶劍。東漢末年的官僚兼學者應劭所撰寫的《漢官儀》卷上也記載，當時的侍中職掌之一是，“駕出，則一人負傳國璽，操斬蛇劍乘。”由此看來，自劉邦開國以來，他的“斬蛇劍”就已經被神化，甚至成為與“傳國璽”相提並論的皇權象征。這種對所謂的“漢高斬蛇劍”的神化，一直持續到西晉後期。據《晉書·張華傳》記載，在西晉“八王之亂”發生前夕，永城劉邦塑像保存兵器和曆代國寶的武庫發生了火災，“累代之寶及漢高斬蛇劍、王莽頭、孔子屐等盡焚焉。時（張）華見劍穿屋而飛，莫知所向。”劉邦的斬蛇劍還有“穿屋而飛”的功能，著實令人吃驚。