晚唐則為傳奇的退潮期。晚唐傳奇在中唐的基礎上有所發展，並開始出現許多專集，如牛僧孺《玄怪錄》、李複言《續玄怪錄》。此時盛唐已過，國力漸衰，政治上藩鎮割據，擁兵自重，多自蓄死士，從事暗殺活動，所謂劍俠遂得以橫行。小說中也時有反映，出現不少俠義題材的作品，如袁郊《紅線》、裴鉶《聶隱娘》、《昆侖奴》等，又以杜光庭《虯髯客傳》最為傑出。
唐代傳奇的藝術成就斐然可觀。宋人洪邁說：
唐人小說不可不熟，小小情事，淒婉欲絕，洵有神遇而不自知者，與詩律可稱一代之奇。（《唐人說薈·凡例》）
唐傳奇的人物描寫生動細致、語言傳神、辭采生動，篇幅雖然不長，但情節起伏跌宕，與傳錄異事、粗陳梗概而無甚作意的六朝小說相比，傳奇作者更重視作品的審美價值，注重小說愉悅性情的功用。胡應麟說唐傳奇“作意好奇”（《少室山房筆叢》）、魯迅說唐人“始有意為小說”（《中國小說史略》），都說明了唐傳奇具有不拘囿於記錄現實生活，善於運用虛構技巧來營造真切感人情境的特點。
3.宋元話本
宋元時期是小說的轉變期。小說分為文、白或雅、俗兩條發展路向。文言方麵，傳奇由唐代的大盛期發展到宋元，雖然仍有繼作，但無疑已經缺少了唐代活潑向上的氣氛。宋初樂史的《綠珠傳》、《楊太真外傳》，北宋中期秦醇的《趙飛燕別傳》等在傳奇中融入野史雜傳的寫法，不同於唐人風格。與此同時，傳奇向話本小說靠攏，有世俗化的傾向。如秦醇的《譚意歌傳》、柳師尹的《王幼玉記》等。相對來說，白話小說此時漸興，使中國古典小說產生了新鮮的活力。唐傳奇中的一些主要藝術技法，例如情節結構、人物性格心理的刻畫等也為白話小說吸收及發展，為明、清兩朝中國古典小說的繁盛奠定了基礎。
宋元時期興起的是以俚語、俗言寫成的白話小說“話本”。“話本”就是“說話”藝人的底本。“說話”，後來稱為“說書”，指的是民間藝人講說故事。宋元時期聽說故事這種民間娛樂形式在大都市興起的同時，也日漸受到小市民的喜愛。不過，“說話”始終隻是口頭說故事，並不是一種文體，也不一定有文字的記錄。“說話”這種技藝後來吸收了唐代變文的技術而有所發展。變文指講故事者利用說唱配合變相圖，用講唱的方式宣揚佛經。此外，由於“說話”受到喜愛的程度日漸增加，聽故事、說故事的人很多，甚至形成一些“專家”和派別。講說的故事內容愈來愈豐富，情節愈來愈曲折，沒有文字是很難傳授的，所以有記錄下來的需要。再加上印刷術的普及，也便於記錄流傳。“說話人”的底本“話本”便先由故事提綱開始，再加上加工潤色，並印刷流傳，話本小說由此興盛。
“話本”的出現，使中國古典小說吸收了民間活潑的氣氛，無論用語修辭和情節鋪排都有由雅入俗的改變。作者也喜歡將史傳故事通俗化，或是以之前的文人小說為本事，再加工改造。小說的題材愈來愈廣泛，遣詞用語愈來愈通俗易懂。
話本的作者大多不可考，明代胡應麟分析唐宋兩代及以後的小說的分別時就曾指出：“唐以前出文人才士之手，而宋以後率俚儒野之談”（《少室山房筆叢》）。唐傳奇是相對高雅的作品，以文言寫成，作者大多可考，讀者主要是文士階層。宋代話本小說的編寫和說唱者大多是社會中下層人物，他們可能是民間藝人、落第書生等等。至於讀者方麵，因為用白話書寫，一般老百姓都可以看得懂。由於宋元時期小說的作者和讀者都與唐代大為不同，他們對於一些觀念如門第與婚姻、女性地位等的看法也有所不同。但總的來說，話本小說的故事情節統一，注意小說布局，引人入勝，情節起伏較大，人物形象也較為生動，吸引力自然很強。當時上至皇族士大夫，下至老百姓都很喜歡讀小說，讀者層麵愈來愈廣。宋代的茶樓酒肆、鄉村市集到處都是“說話”藝人演出的地方。當時還有固定的“說話”場所，叫做“瓦肆”或“瓦舍”。
話本和傳奇的體裁很不一樣。根據胡士瑩《話本小說概論》，話本可以分為六個部分。首先是“題目”，是根據正話的故事內容來命名。接下來是“篇首”和“入話”。“篇首”是以一首詩或一首詞開頭。“入話”則是在篇首的詩或詞之後，再用文字加以解釋，然後引入正話。部分話本還有“頭回”，指在詩詞和入話之後，再說一個和正話相同或相反的故事。因為故事是完整的，可以單獨存在，而位置放在正話的前頭，所以叫“頭回”，也稱為“得勝頭回”、“笑耍頭回”。到這裏才正式進入故事的主體部分“正話”。最後是“篇尾”，是話本小說結尾時，由作者自己出場總結全篇，或對聽眾加以勸誡，往往再加上一段韻文，如詩詞之類。不過，並不是每篇話本都齊備上述各部分。