中國古典小說可以分為文言和白話兩條發展路向。文言小說發展較早，由魏晉南北朝時的《搜神記》和《世說新語》到唐傳奇、到清代的《聊齋誌異》，一直佳作不斷。白話小說崛起於宋元話本，短篇有“三言二拍”，長篇更蔚為奇觀，《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》、《儒林外史》、《紅樓夢》都是白話巨擘。
兩漢或以前，小說還沒有正式出現，但已見萌芽。這時較嚴格的文體概念還沒有形成。先秦兩漢時期的神話傳說、寓言以及史著中的曆史散文，都為後世小說的形成和發展提供了養分。從曆史發展的角度來看，中國古典小說的發展可以粗略地分為四個時期：
1.漢魏六朝筆記
魏晉南北朝是小說的形成期。這時期的小說依內容可以分為“誌怪小說”和“誌人小說”兩個大的類型。魏晉南北朝佛道思想和神仙方術流行，誌怪小說受到影響，主要記載神鬼怪異的故事。誌怪小說大致可以分為三類：第一類是地理博物類，如托名東方朔的《神異經》及張華的《博物誌》；第二類是鬼神怪異類，如曹丕的《列異傳》、幹寶的《搜神記》、托名陶潛的《搜神後記》及王嘉的《拾遺記》等；第三類為佛法靈異類，如王琰的《冥祥記》及顏之推的《冤魂誌》等。其中以幹寶的《搜神記》最為著名。這一時期的誌怪小說已有較完整的結構，描寫也較為細致，富於浪漫主義色彩，對後來唐傳奇的影響很大。
與此同時，魏晉南北朝“清談”風氣盛行，有所謂“一字之褒，榮於華袞；一字之貶，嚴於斧鉞”。清談之風影響文學創作，小說中也時有表現，於是產生了“雖不過叢殘小語，而俱為人間言動”主要記載人物言行逸事的“誌人小說”。不過這時的小說篇幅相對還較短小，大多隻有故事的雛形，還處於街談巷語的階段。誌人小說也可以分為三類：首先是笑話，例如邯鄲淳的《笑林》、佚名的《啟顏錄》等；其次是野史，例如葛洪偽托劉歆所撰的《西京雜記》；最後一類亦是誌人小說的重要部分，就是逸聞逸事類，例如裴啟的《語林》、郭澄之的《郭子》等，其中影響最大的是劉義慶的《世說新語》。
2.唐人傳奇
唐代文學大盛，詩歌、散文、小說都有很好的發展。唐代小說叫做傳奇，“是時則始有意為小說”（魯迅），成為小說成熟的標誌。唐代傳奇“敘述宛轉，文辭華豔，與六朝之粗陳梗概者比較，演進之跡甚明”（魯迅）。唐傳奇無論在結構、描寫、用詞等各方麵都有大的發展和進步，“小小情事，淒婉欲絕”，可以與詩歌並稱，成為“一代之奇”（胡應麟）。
唐傳奇的產生和發展與當時的社會生活環境有很密切的關係。隋唐之後，國力強盛，城市經濟起飛，市民階層逐漸形成，為滿足市民需要，文藝大興。小說方麵就有所謂“市人小說”的出現。在政治上，唐代行科舉製，文人有機會晉身仕途，他們也是唐傳奇的創作中堅。在小說的發展方麵，唐傳奇與當時的其他文學樣式相配合。宋人趙彥衛《雲麓漫鈔》：“蓋此等（指唐傳奇）文備眾體，可見史才、詩筆、議論”，一方麵指出唐傳奇高度的藝術成就，另一方麵也可見唐傳奇與唐代詩歌、散文的關係。
唐傳奇發展時期可以分為三個階段：
初、盛唐是唐傳奇的發始期，是由六朝誌怪到成熟的唐傳奇之間的一個過渡階段。這時的作品數量較少，技巧上沒有太大的突破，藝術表現亦未臻成熟。作品還是以神怪為主，有王度《古鏡記》、無名氏《補江總白猿傳》、張文誠《遊仙窟》等。
中唐是傳奇小說的鼎盛時期。此時期的作品最為豐盛，所存完整作品近四十種，題材多取自現實生活，無論在數量、形式變化之多、水準之高，都是初唐時期無法比擬的。其中愛情之作尤其出類拔萃。陳玄祐《離魂記》、沈既濟《任氏傳》、李朝威《柳毅傳》、白行簡《李娃傳》、元稹《鶯鶯傳》、蔣防《霍小玉傳》等以細膩的筆觸，刻畫淒婉動人的愛情，文章多哀豔動人，風格各異，與後來的才子佳人小說稍有不同；另外“假實證幻，餘韻悠然”的幻夢之作有沈既濟《枕中記》、李公佐《南柯太守傳》等；也有以曆史故事為題材的作品，如陳鴻的《長恨歌傳》、《東城老父傳》等。
小知識
唐人小說稱為“傳奇”。元稹《鶯鶯傳》的原名就叫“傳奇”，晚唐裴鉶的小說集名也叫《傳奇》。宋人尹師魯將“用對語說時景，世以為奇”的《嶽陽樓記》稱為“傳奇體”，及後傳奇才逐漸被認為是一種小說的體裁。元代陶宗儀《輟耕錄》即將唐傳奇與宋、金戲曲、劇本等相並列；明代胡應麟《少室山房筆叢》更將所分六類小說的第二類亦即《鶯鶯傳》、《霍小玉傳》等定名為“傳奇”，傳奇成為唐人文言小說的通稱。