小說的源頭在哪裏？要解答這個問題就像我們要在青藏高原上找尋長江黃河源頭的點點滴滴一樣，總是在山重水複之間又見到涓涓清流。不過大致來說，我們可以將古典小說的起源歸納為三個主要源頭：神話、寓言和曆史傳記，其中尤以曆史傳記對小說的影響最為深遠。
1.神話
小說的性質是說故事，由這裏上溯，可以看到小說的源頭，或者文學的源頭——神話。“神話不特為宗教之萌芽，美術所由起，且實為文章之淵源。”（魯迅《中國小說史略》）中國古代的神話傳說與後來小說的興起及發展有著相當密切的關係。神話傳說如女媧氏煉石補天、誇父追日、大禹治水等，有角色，有故事，有虛無縹緲的想象，這又類似於我們所認識的虛構，都與敘事文學小說密切相關。上古人類在與大自然的鬥爭中，用藝術的形式歌頌人力。當麵對自然界巨大的威力時，也會按照自己的理解加以想象，因而創造了神話。這些富於浪漫色彩的想象，往往把人類英雄化、理想化。
例如神話中的女神女媧：
往古之時，四極廢，九州裂，天不兼覆，地不周載，火爁炎而不滅，水浩洋而不息，猛獸食顓民，鷙鳥攫老弱。於是女媧煉五色石以補蒼天，斷鼇足以立四極，殺黑龍以濟冀州，積蘆灰以止淫水。（《淮南子·覽冥訓》）
這則神話反映了初民麵對自然災害時的情況。久遠的古時，天崩地裂、水火不息、猛獸食人，在這樣的情況下，有一位女神叫女媧，她用五色彩石修補蒼天，於是天不崩裂；用大龜的腳頂住大地的四個角，於是地不下陷；她還殺了猛獸，止息水災。因為這樣，萬民才得以生存。女媧的智慧、勇力都是無可比擬的，體現了初民征服自然、造福人類的美好理想。
女媧還是人類的創造者，她在神話中的形象是人首蛇身，是自然物與超自然物的結合。這位神話中的女神在後世的小說中頻頻出現，如《封神演義》第一回便寫了紂王在女媧宮進香。《紅樓夢》更是由女媧補青天多出的一粒石子墮入凡塵而引出無數故事。
不過我們不能簡單地以今天的眼光來看神話。古人知識水平有限，對於山川自然界中種種異常特征都會以為有神鬼作祟，但他們認為這是真實的事情，而不是虛構的文學作品。從明人胡應麟評為“古今語怪之祖”的《山海經》中，我們看到很多神話和想象，但古人隻將它看做是一本地理書。不過上古神話還是為我們提供了不少小說的素材。小說戲劇或用神話故事，或學習其中的浪漫風格，《封神演義》、《西遊記》、《聊齋誌異》、《鏡花緣》等有神怪內容的小說，都與上古神話有著血緣關係。本書第三章“料應厭作人間語——神仙怪異”將為大家介紹這些故事。
2.寓言
先秦散文中的寓言故事也可以視為小說的源頭之一。寓言形式短小，但與小說同為敘事文學。它活潑有力，多用於諷刺及說理。寓言本來不是獨立存在的，多見於先秦諸子的著作，其中尤以《孟子》、《莊子》、《韓非子》中保留最多有關內容。例如《孟子》的“揠苗助長”，《莊子》的“蝸角之國”，《韓非子》的“濫竽充數”都是家喻戶曉的寓言。寓言是諸子散文的一個組成部分，主要為作者的說理服務。不過今天我們獨立來看這些寓言，它們的意義往往超出了作者最初使用時的含義。如《狐假虎威》（《戰國策·楚策》）是對仗勢欺人的人的譏諷；《揠苗助長》（《孟子·公孫醜》）嘲笑不按客觀規律辦事的人等，都有深刻的現實意義。