唐代之前的小說大抵停留在片段式小故事的階段，誌怪的《搜神記》和誌人的《世說新語》都是其中的佼佼者，篇幅多數不長，《世說新語》中記載的往往是當時士族階層的言行逸事，與後來我們重視虛構和細節的小說其實有一些分別，但其中也可以看到動人的愛情故事。
《世說新語·惑溺》記載了這樣一段故事：
荀奉倩與婦至篤，冬月婦病熱，乃出中庭自取冷，還以身熨之。婦亡，奉倩後少時亦卒。以是獲譏於世。
愛妻有病，荀奉倩感同身受，在寒冷的冬天走到室外，等身體冰涼後，用以安撫病熱的妻子。這一份情義在兩千多年後還一樣動人。
誌怪小說《搜神記》雖然以記載神怪之事為主，但其中也不乏愛情篇章。如卷十一的《韓憑夫婦》敘述宋康王霸占韓憑的妻子何氏，韓憑被囚之後自殺，何氏也投台而死。何氏的遺願很簡單：“王利其生，妾利其死。願以屍骨，賜憑合葬。”何氏生前不能和丈夫相守，希望死後康王可以成全，把她和丈夫合葬。但這個卑微的願望也得不到實現。妒火中燒的康王令兩人分葬，但是說“爾夫婦相愛不已，若能使塚合，則吾弗阻也”。這時上天也似為二人的愛情所感動，韓憑夫婦墓間生出相思樹，一對鴛鴦“恒棲樹上”，“交頸悲鳴”，兩人的屍骨也因為樹根相交而得以相依在一起。可見生不能同襟，死也要同穴的堅貞之情。
小知識
韓憑夫婦的故事曆代都有流傳，到了唐代，更添出化蝶情事。李商隱《青陵台》雲：“青陵台畔日光斜，萬古貞魂倚暮霞，莫訝韓憑為蛺蝶，等閑飛上別枝花。”
1.唐代傳奇中的妓女與文士
六朝時期小說已見萌芽發展，但這時小說的情節還很簡短，或記片言隻語，或隻有故事梗概。唐代的小說叫傳奇，充滿了“文采與意想”。小說的篇幅增長了，故事也更生動細致。到了唐代，才出現充滿悲歡離合的作品，愛情題材大量出現，這也與小說的載體產生變化有著不小的關係。唐代小說中有不少愛情故事都發生在文士與妓女之間。唐代是個性張揚的時代，相對開放的時代精神使青年男女追求自由愛情的意識增加了。唐代的文士多風流自許，杜牧便有“十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名”的詩句。唐代的妓女則多美貌能詩，甚有格調，也希望可以與文士相與唱和。與妓女交往，道德負擔較小，又可以求得知音，所以妓女經常成為文士追求的對象，兩者交往日繁，由此也出現了不少這類題材的戀愛作品。《李娃傳》、《霍小玉傳》等都是其中的名篇。
始亂終棄
愛情有甜蜜，也有苦澀。甜蜜固然可喜，苦澀更讓人低回。唐傳奇中有不少講述始亂終棄的故事，如元稹的《鶯鶯傳》、蔣防的《霍小玉傳》，所寫的都是愛的苦果。
《霍小玉傳》
明人胡應麟曾經提到“唐人小說記閨閣事，綽有情致，此篇（指《霍小玉傳》）尤為唐人最精彩動人之傳奇，故傳誦弗衰”。癡心女子負心漢的故事在傳統小說和戲曲中是重要的題材。女子負心的當然也會有，但在以男性為主導的古代社會，女子始終是被欺負的弱勢一方，小說每每以此為題。
《霍小玉傳》的男主角李益是真有其人的。李益在唐憲宗時曾任秘書少監等職，文宗時官至禮部尚書。《舊唐書》有李益的本傳，提到“李益……少有疑病，而多猜忌，防閑妻妾，過為苛酷，而有散灰扃戶之譚聞於時，故時謂妒疑為‘李益疾’”。李肇《唐國史補》也指“散騎常侍李益，少有疑病”。都指出李益性格多疑，這與《霍小玉傳》尾聲中提到李益多疑的性格呼應。不過小說與史實不能完全等同，其中當然少不了虛構附會的成分。
小知識
《霍小玉傳》的作者蔣防，字子微，今江蘇宜興人。大約生於唐貞元年間。青年時已有才名。以傳奇《霍小玉傳》名聞後世，其他詩文留下來的則不多。
故事梗概
《霍小玉傳》寫的是李益和霍小玉的愛情故事。小玉本是霍王的千金，因為母親隻是個婢女，在霍王死後與母親一起被趕出王府，淪入娼門。小玉遇到進士李益後以身相許，十分歡愛。小玉自知以自己的身份不能和李益長相結合，便提出與李益相愛八年，之後請李另娶的要求，使二人可共享八年青春情愛。
李益與小玉指日為誓，但李益一旦獲官歸家，即依母命娶高門女子盧氏。小玉憂恨成病，多方托人請李益歸來，但李益避而不見。小玉病危時，得俠客黃衫客激於義憤，挾持李益往小玉家稱罪。小玉麵斥李益，說死後要變為厲鬼，使他妻妾不安，隨後悲憤而死。小玉死後，李益娶了盧氏，但總疑心她有奸情，以致夫妻不和。以後也猜疑成疾，虐待妻妾。
由溫柔至暴烈的人物形象
《霍小玉傳》以小玉名篇，也把這位癡情女子描寫得有血有肉。小玉是一位美麗溫柔的少女，初見李益“低鬟微笑”，叫她唱歌時“初不肯，母固強之”才肯一展歌喉，羞澀之態，使人又愛又憐。她和李益交往，所求的不在金帛，而是仰慕李益的詩名，相見之後又傾心於他的才貌。小玉要“求一好兒郎格調相稱者”。所重既在於“格調”，年青俊逸的才子李益才有機會成為入幕之賓。小玉對於李益完全是出於純真的愛情。
霍小玉清楚知道她和李益社會地位懸殊，二人不可能廝守一生。李益也一早表明“小娘子愛才，鄙夫重色”，二人的情愛建基於李益對小玉美貌的追求，一旦色衰愛弛，小玉也清楚知道沒有將來。霍小玉深愛李益，她的做法是對李益提出這樣一個要求：
“以君才地名聲，人多景慕，願結婚媾，固亦眾矣。況堂有嚴親，室無塚婦，君之此去，必就佳姻。盟約之言，徒虛語耳。然妾有短願，欲輒指陳。永委君心，複能聽否？”生驚怪曰：“有何罪過，忽發此辭？試說所言，必當敬奉。”玉曰：“妾年始十八，君才二十有二，迨君壯室之秋，猶有八歲。一生歡愛，願畢此期。然後玅選高門，以諧秦晉，亦未為晚。妾便舍棄人事，剪發披緇，夙昔之願，於此足矣。”
霍小玉請李益給她八年時間，兩人共聚八年，共享一生情愛，之後叫李益另選高門大族女子成婚，而她自己則會遁身佛門，不再問世間情愛。對於一個十八歲、花樣年華的少女來說，這個願望是多麼卑微，又是多麼令人心酸。但這樣的願望也始終無法實現，李益最後拋棄了小玉。
在李益離開之後，小玉並不死心，而是典珠賣釵，四方求人找李益的消息。她為尋找李益做出的種種努力，使“風流之士，共感玉之多情，豪俠之倫，皆怒生之薄行”。小玉的所作所為表現了她對愛情的忠貞，也表現了她性格中百折不撓的頑強與堅毅。小玉的癡情感動了不少人，包括曾為她琢釵的老玉匠、向小玉買釵的延先公主、無名的黃衫客。小玉的形象已由當初的溫柔順從發展為堅韌不移，一定要見李益一麵，一定不可以讓感情無疾而終。最後由黃衫客強把李益拉見小玉。小玉也在怒斥李益後，含恨而終。死時小玉表現的怒與恨，已使她由一位溫柔少女發展成為剛烈的女子。她愛得深，也恨得烈，成就了光彩的女性形象。
有情無情
小說中李益是個負心漢，但他對小玉有沒有真感情呢？從文中看，李益還不至於是一個立心玩弄女性的人。雖然他在初會小玉時已經表明“鄙夫重色”，可見他對小玉的感情是基於小玉難得的美貌，也就是小玉所說的“色愛”，但看他在二人訂盟時“不勝感歎”，訣別時“且愧且感，不覺涕流”，小玉的深情還是令他動容的。到了他長居長安，謀求與高門女子婚配時，也不同於《鶯鶯傳》中的張生，說鶯鶯是尤物禍水，辯說自己離開鶯鶯是勇於改過。李益知道自己是負情的，他“慚恥忍割”，避見小玉。到小玉死後，李益也非常傷心，“為之縞素，旦夕哭泣甚哀”，“盡哀而返”，凡此不能說他完全無情，他的內心也有矛盾和痛苦。不過很明顯，他對小玉的愛是一時的感動。門第之念、自己的前途才是李益所珍視的，也遠遠重於愛情本身。
層層對比，波瀾起伏
《霍小玉傳》之所以引人入勝，對比的手法也為故事增加了不少起伏與張力。首先是節奏的對比，早先李益訪豔，得遇小玉，節奏舒緩。定情之夕，二人的盟誓充滿了詩意的美感，可說清麗婉轉、綽有情致。但之後李益負心，離開後避見小玉，一直到小玉病逝，情節急轉直下，由緩而急，如同由微波湖麵直過險灘，令人喘氣不及。再者是悲喜迭生，相遇自然可喜，定情又轉而生悲，由盟誓的喜，到分別的悲，最後由相愛到相分，由亂而棄，到小玉臨死前怒斥李益，悲劇的高潮至此而極。
悲劇氣氛的尾聲
終成眷屬固然是人們美好的願望，但小玉這段感情不容於門第社會，不容於家庭，又得不到心意堅定的情人，小玉的死可說是必然的結果。看小玉最後見到李益時已經病入膏肓，但“忽聞生來，欻然自起，更衣而出，恍若有神。遂與生相見，含怒凝視，不複有言”。溫柔弱質的小玉，表現了她剛烈的一麵。對於負心人，她不同於崔鶯鶯的一味退讓示弱，而是——
玉乃側身轉麵，斜視生良久，遂舉杯酒，酬地曰：“我為女子，薄命如斯。君是丈夫，負心若此。韶顏稚齒，飲恨而終。慈母在堂，不能供養。綺羅弦管，從此永休。徵痛黃泉，皆君所致。李君李君，今當永訣！我死之後，必為厲鬼，使君妻妾，終日不安！”乃引左手握生臂，擲杯於地，長慟號哭數聲而絕。母乃舉屍，寘於生懷，令喚之，遂不複蘇矣。