神仙怪異是中國古典小說的重要題材，不但出現較早，而且發展甚為蓬勃。神話傳說衍生了神怪小說，先秦古籍《山海經》正是神話的寶庫，號稱“古今語怪之祖”（胡應麟語）。《山海經》記載了山川地理博物傳說，其中不乏小說元素，為後世小說提供了不少素材。
例如西王母便曾出現於《山海經》。《山海經·西山經》中說：“又西三百五十裏，曰玉山，是西王母所居也。西王母其狀如人，豹尾虎齒而善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘。”這裏描述的西王母形態在人獸之間，“豹尾虎齒”，而且會像野獸般“嘯”，披頭散發，頭上戴著“勝”。後來到《穆天子傳》中，西王母已脫離了神怪獸形，成為彬彬有禮、美麗大方的昆侖之丘的女主。後來在《漢武帝內傳》中，西王母的形象更轉為“可年卅許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世”的美婦人。再到之後《西遊記》中開蟠桃宴的王母娘娘，可說是完成了由神化而人化的過程。神話中出現的王母、女媧、龍王等直接影響了後世小說的內容。《西遊記》中孫悟空的形象，也或多或少受到神話中“銅頭鐵額”的蚩尤、“與帝爭位”的刑天的影響。另外，《聊齋誌異》、《鏡花緣》、《封神演義》、《紅樓夢》中也有不少瑰麗多彩的神話情節。
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