1.雅好搜神
《搜神記》
漢魏六朝是文言筆記小說的創始時期，此時小說已可以分為誌怪和誌人兩個派別。誌人小說以《世說新語》為主，誌怪小說則以幹寶的《搜神記》最為突出。
幹寶是晉人，作《搜神記》據他自己說是“撰記古今怪異非常之事”（《進搜神記表》），同時也是為了“發明神道之不誣也”（《搜神記·序》）。《晉書》還記載幹寶父親的侍妾死後十餘年能複生、幹寶兄長死時身體經日不冷等奇怪的故事。這些親身經曆使他有所感悟，“遂撰集古今神祗靈異人物變化，名為《搜神記》”（《晉書·幹寶傳》）。《搜神記》有二十卷，故事很多，但幹寶寫作的態度大抵以為鬼神為實有，這與後世虛構的一些鬼怪故事並不相同。
《搜神記》中有不少曆史傳說、人鬼戀情、為民除害和講因果報應的故事，技法鋪排都很好，成就自高。雖然魏晉時期的小說仍處於小說發展的雛形階段，但《搜神記》敘述首尾完整，情節生動、曲折動人，注重細節的描寫，對於對話、環境氣氛都有較好的描畫，人物性格也多種多樣，敘事筆觸生動，直而能婉，有豐富的文學色彩。
後來的誌怪小說，如洪邁《夷堅誌》、瞿佑《剪燈新話》、蒲鬆齡《聊齋誌異》，都上承《搜神記》，即使傳奇或白話小說也從中吸取不少養分。
善有善報，惡有惡報
上一章講愛情故事，我們已經看過《搜神記·韓憑夫婦》的故事，這裏再選一篇講因果報應的故事來看。神怪類小說中每每言及因果報應，《搜神記》中這類故事為數也不少，如卷二十《猿子猿母》：
臨川東興有人入山，得猿子，便將歸，猿母自後逐至家。此人縛猿子於庭中樹上以示之。其母便摶頰向人，欲乞哀狀，直是口不能言耳。此人既不能放，竟擊殺之。猿母悲喚，自擲而死。此人破腸視之，寸寸斷裂。未半年，其家疫死，滅門。（《搜神記》卷二十）
故事中的臨川人不理母猿的苦苦哀求，毫無惻隱之心，擊殺了小猿。結果猿母自擲而死，肝腸寸斷。寫的雖然是動物，但很有人性，令人對它的痛苦感同身受。後來不及半年，臨川人全家竟也全部死於疫病，與猿母猿子同一命運。由此可見天道好還，報應不爽。也可以警示世人，不要殺害無辜的生命。
這類故事在古典小說中並不是孤立存在的。如《宣驗記》中便多有此類故事，如：
王導，河內人也。兄弟三人，並得時疾。其宅有鵲巢，旦夕翔鳴，聞其喧噪，俱惡之，念雲：“差當治此鳥。”既差，果張取鵲，斷舌而殺之。兄弟悉得啞疾。（引自《太平禦覽》卷七百四十“疾病部三”）
王氏兄弟因為鳥兒喧擾，便斷舌而殺之，這樣殘忍的手法結果換來的是兄弟都成了啞巴。後來宋代《太平廣記》中更專有“報應”一項，因果報應成為神怪小說一個常見的題材。
山中一日，世上千年
神怪故事中，遇仙的情節也是小說家們樂於表現的。故事大抵都是某人無意進入仙境，回家時卻發覺時過境遷，人事全非。這種時空差異是故事的好題材。南朝宋劉義慶的《幽明錄》中《劉晨阮肇》一則最為著名。故事講述劉晨、阮肇二人入天台山采穀皮時迷路，遇到兩個美麗的女子，並結為夫婦，留住半年。他們所住的地方草木芳美，氣候宜人，百鳥啼鳴。後來兩人思家情切，往回舊居，但“既出，親舊零落，邑屋改異，無複相識。問訊得七世孫”。二人在山裏居住半年，但人間已過了七世，親舊已不可聞，人間的荒涼又反襯出仙境的風光明媚。此類作品寄托了人民對幸福生活的向往。後來元代雜劇家王子一便編衍了這個故事成為《劉晨阮肇誤入桃源》。
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2.唐傳奇的夢幻與人間
幻境曆世，黃粱一夢
山中方一日，世上已千年。但相對來說，人生如夢，夢如人生。為點破世間癡人，小說作者往往以夢幻的形式讓紅塵眾生頃刻間經曆生老病死、人世枯榮，到夢醒之後，自然體悟到營營役役的可笑可悲，於是求仙訪道，遁離人間。人生如夢的題材首見於南朝宋劉義慶的《幽明錄·焦湖廟視》，其後唐傳奇中沈既濟的《枕中記》和李公佐的《南柯太守傳》更是其中的代表作品。《聊齋誌異》中的《賈奉雉》、《續黃粱》、《顧生》又繼其緒。下麵讓我們來看看《枕中記》的故事。
《枕中記》
唐朝開元年間，窮困潦倒的盧生，路過邯鄲的途中，在一家旅店裏巧遇一位呂姓道士，兩人相交言談甚歡。盧生感慨自己人生不得意，有誌難伸，乃長歎息曰：“大丈夫生世不諧，困如是也！”道士問及盧生的誌向，盧生回答說：
士之生世，當建功樹名，出將入相，列鼎而食，選聲而聽，使族益昌而家益肥，然後可以言適乎。吾嚐誌於學，富於遊藝，自惟當年青紫可拾。今已適壯，猶勤畎畝，非困而何？
意思是大丈夫要在世間建立功名，出將入相，但自己到壯年還一事無成，不禁感傷。盧生在說完這番話後感到很疲倦，想休息一下，此時旅店的主人正在蒸煮著黃粱飯。道士就把一個枕頭給了盧生，說：“子枕吾枕，當令子榮適如誌。”睡夢中，盧生夢到自己娶了一個崔氏大戶人家的女兒為妻，而且仕途非常順遂，連連升遷，位高權重且俸祿極為豐厚。他擁有許多良田、宅第、美女和馬匹，享受著無盡的榮華富貴，一直活到很老才死去。一覺醒來，伸了伸懶腰，盧生才發現自己還睡臥在旅店中，道士仍在身邊，旅店主人的黃粱飯尚未煮熟。盧生感到很驚訝，說：“豈其夢寐也？”道士於是對他說：“人生之適，亦如是矣。”因此盧生感悟到人生如夢，富貴無常。後來我們有“黃粱一夢”的成語，便是出自這篇小說。
小知識
不少成語都出自小說。“黃粱一夢”之外，“金屋藏嬌”出自《漢武故事》；“小時了了”出自《世說新語》；“逼上梁山”出自《水滸傳》；“錦囊妙計”出自《三國演義》。可以說小說為我們的語言增添了不少姿采。
夢境是現實生活的投射嗎？
3.明代神魔小說之興
到了明代，人們對於神怪題材的興趣有增無減。這時白話小說日漸興盛，長篇作品大量出現，神怪題材自成體係，成為“神魔小說”。“神魔小說”這個名稱起於魯迅，他在《中國小說的曆史的變遷》中首先提出這個概念。它指的是以神魔怪異為題材的白話章回小說。這類小說的創作在明清時期十分興盛，計有三十餘部。
“神魔”也就是“正邪”，所謂正邪不能兩立。神魔小說也就是以邪正鬥法、鬼神相爭為內容，同時也以辨清是非曲直為主題的小說。魯迅在《中國小說史略》第十六篇“明之神魔小說（上）”中說：
且曆來三教之爭，都無解決，互相容受，乃曰“同源”，所謂義利邪正善惡是非真妄諸端，皆混而又析之，統於二元，雖無專名，謂之神魔，蓋可賅括矣。其在小說，則明初之《平妖傳》已開其先，而繼起之作尤夥。凡所敷敘，又非宋以來道士造作之談，但為人民閭巷間意，蕪雜淺陋，率無可觀。然其力之及於人心者甚大，又或有文人起而結集潤色之，則亦為鴻篇巨製之胚胎也。
神魔的出現，或出於世人的崇拜或好奇，或出於諷刺，於是編造各種各樣的傳說故事，其幻惑也就遍行人間，影響深遠。這就是神魔小說產生的根源。
明代神魔小說大興，還有一個原因就是文學觀念的變化。明代浪漫主義思潮湧現，作家在取材方麵受了不少影響。如湯顯祖便在《豔異編序》中說：“嚐聞宇宙大矣，何所不有？宣尼（即孔子）不語怪，非無怪之可語也。乃齷齪老儒輒雲，目不睹非聖之書。抑何坐井觀天耶？泥丸封口當在斯輩。”怪力亂神之說往往有許多奇麗浪漫的想象，使這類小說在明代大盛。在眾多神魔小說中，以《西遊記》高峰突起，後來又有彙集而成的《四遊記》、《三寶太監西洋記通俗演義》、《封神演義》等，成就亦高。