俠義小說以歌頌俠義精神、讚揚豪俠之士為主要內容。我們先來看看中國俠客的源頭。
“俠”出現在戰國晚期，漢魏隋唐時代成為遊俠曆史發展的黃金時代，同時遊俠也成為中國文化中一種重要的英雄象征。漢代司馬遷在《史記·遊俠列傳》中稱：
今遊俠，其行雖不軌於正義，然其言必信，其行必果，已諾必誠，不愛其軀，赴士之厄困，既已存亡死生矣，而不矜其能，羞伐其德，蓋亦有足多者焉。
這指出了俠的基本特征，包括重視信諾、看輕生死，但也指出遊俠行事之手段不合於正義。《史記》之《刺客列傳》和《遊俠列傳》中記載了朱家、郭解、專諸、聶政、荊軻等遊俠和刺客。他們急公好義、持節愛名，史家對之熱情讚揚。《史記》的《刺客列傳》和《遊俠列傳》可以說是中國古代有關俠客的最早傳記，也可說是俠義小說的源頭。
什麼是“俠”？什麼是“義”？說起來很複雜，每個人或者都有不同的解釋，不是三言兩語可以描述出來的，但我們可以通過不同時代的作品，了解當時之所謂“俠”的具體意義。不過還是可以先下一個簡單的解釋，大抵上見義勇為、抑強扶弱的人可以稱之為“俠”。“俠”是正義的化身，為弱者所尊敬和依賴。當社會不安定，製度不公平，老百姓唯有依靠俠客為他們出頭。“俠”要鋤強扶弱，自然要比強者更強，所以勇武之力也是俠不可缺少的特性之一。“武”與“俠”的關係在日後的俠義小說中更見彰顯，後來的俠義小說也因而稱為武俠小說。
遊俠之風，倡自春秋戰國的動蕩時代，曆久不衰。漢代初年，留侯張良所總結的“少年遊俠，中年遊宦，老年遊仙”的人生模式，可以說是表達了中國傳統文化中理想的人生形態之一。中國古典小說中每每可以見到俠客高大的身影。