曆史一直都有神話、傳說、虛構等成分夾雜其中，這也正是小說的養分。曆史注意知往事而鑒今時，以史為鑒，教育大眾，再加上娛樂的目的，產生了曆史演義小說。元末明初，羅貫中《三國誌通俗演義》（又稱《三國演義》）的出現正式確立了曆史演義體小說，也成為長篇曆史小說的典範。《三國演義》自出現後廣為讀者所喜愛，其後的曆史演義小說無不受其影響。
1.開山之作——《三國演義》
三國是中國曆史上的確存在過的一個重要時期。其時漢末不振，魏、蜀、吳三國並起，英雄豪傑之士擇主而事。
世代累積型的作品
記載當時史事的史書有晉陳壽編撰的《三國誌》。《三國誌》後來成為四史之一，地位很高。南朝宋時，裴鬆之注解《三國誌》，引書達四百多種，為史事增添了不少枝葉的記載。再加上魏晉六朝時期品評人物風氣盛行，《世說新語》便記載了不少當時人的妙言妙行。人們對於時人的言行都很有興趣，口耳相傳中又增加了主觀色彩，使實事與傳聞結合得更加緊密，對事件的描述也更加精彩紛呈。
唐宋詩歌也很喜歡說到三國人物。如李商隱《驕兒詩》已有“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃”之句。說到三國人物張飛魯莽和鄧艾口吃。杜甫《丹青引》中有“將軍魏武之子孫”的句子，說曹霸（曾任過左武將軍的畫馬名家）有值得誇耀的祖先魏武帝，也就是曹操。從這個角度來看，當時對曹操的評價不如後世負麵。但到宋代，已見有擁劉反曹之傾向，如王國維《戲曲散論》雲：
蘇軾《東坡誌林》載：“王彭嚐雲：塗巷中小兒薄劣，為其家所厭苦，輒與錢，令聚坐聽說古話。至說三國事，聞劉玄德敗，顰蹙眉有出涕者；聞曹操敗，即喜唱快。”由此觀之，宋時不獨有三國小說，且其書亦右劉而左曹，與今所傳“演義”同。
鄉間的兒童都喜歡聽三國的故事，而且已有是非觀念，喜歡聽到劉備一方得勝的消息。到了元代，雜劇興起，三國故事入戲的更達六十多本，使三國故事以片段式的發展達致成熟。
元代有《全相平話五種》十五卷，其中有《全相三國誌平話》三卷。全書長達八萬字，已具有《三國演義》之輪廓，還帶有圖像，基本上是說書人的底本，但文辭仍較粗略。
到了明代，出現了由羅貫中編著的《三國誌通俗演義》，以《三國誌》的正史為依據，記載自漢靈帝中平元年至晉太康元年的故事。其書增加了大量材料，並對情節加以增飾渲染，故事更加引人入勝。到清代康熙年間，毛綸、毛宗崗父子就羅本再加整編，訂正史事，潤色文辭，又把回目改為對偶形式，成為通行的一百二十回本《三國演義》。
由上可見，我們現在看到的《三國演義》，並不是在一時由一人所創，而是經曆了很長時期的文學積累和演變，以滾雪球的方式，積累而成。不過一般以元末明初之羅貫中為作者。中國古典小說多有類似的成書經過，如《西遊記》、《水滸傳》等皆是。
小知識
《三國演義》是章回小說，共一百二十回。章回小說是中國古代長篇小說的主要形式，特點是分回標目，故事連接，段落整齊。這種小說，全書由若幹回組成，前後貫串，每回有回目，如《三國演義》第一回的回目是“宴桃園豪傑三結義斬黃巾英雄首立功”；《水滸傳》第二十二回的回目是“橫海郡柴進留賓景陽岡武鬆打虎”。這兩個近似聯語式的句子，概括了全回的主要內容。章回小說又往往在故事情節發展到了最能吸引人的高潮處便要作結，回末經常用“欲知後事如何，且聽下回分解”引起讀者關注。
出色的人物形象
《三國演義》之所以吸引人，人物形象生動、各具性格是其中重要的一點。三國是英雄並起的時代，不足百年之間，人才彙聚，群英閃耀。毛宗崗說：“古史甚多，而人獨貪看《三國誌》者，以古今人才之眾未有勝於三國者也。”正說出人們喜歡看三國故事，是因為三國是精英薈萃的時代。《三國演義》刻畫的人物達一千二百餘人，其中著墨最多的是“三奇”，又稱“三絕”，也就是諸葛亮、關羽和曹操。
奸絕——曹操
曹操被稱為“奸絕”，《三國演義》中突出他老謀深算，似忠而實奸，似順而實逆，似寬而實偽，似義而實詐的一麵。
殺呂伯奢
《三國演義》第四回“廢漢帝陳留為皇謀董賊孟德獻刀”，講述了曹操殺呂伯奢及其家人的故事。話說曹操企圖行刺董卓，計不成而要逃亡，但被董卓追緝。當曹操逃到中牟縣時，被縣令陳宮認出。陳宮以為曹操是有誌報國的忠義之士，於是釋放曹操，更棄官跟從曹操一起逃亡。二人走了三天，經過曹操父親結義兄弟呂伯奢的家。呂伯奢雖然知道曹操被追緝，仍熱情招待他們。在呂伯奢往西村買酒時，曹操在呂家聽到磨刀之聲，誤會呂家想殺害自己，於是把呂家八口全部殺掉。事後才發覺是一場誤會，呂家諸人隻是在討論宰豬招待的事情。曹操和陳宮離開呂家，半路碰見呂伯奢沽酒回來。為絕後患，曹操把呂伯奢也殺了。陳宮認為“知而故殺，大不義也”，曹操則說：“寧教我負天下人，休教天下人負我。”陳宮默然無所答，隻道自己認錯狼心之徒，唯有棄之而去。
敘述生動，人物突出
由殺呂伯奢一節可以看到曹操的奸雄本色。陳宮的誤識奸人與曹操的似忠實奸、麵善而性險形成強烈的對比，兩個人物都鮮明生動。曹操殺呂伯奢家人後，又遇到呂伯奢的一段，值得細看：
行不到二裏，隻見伯奢驢鞍前鞽懸酒二瓶，手攜果菜而來，叫曰：“賢侄與使君何故便去？”操曰：“被罪之人，不敢久住。”伯奢曰：“吾已分付家人宰一豬相款，賢侄、使君何憎一宿？速請轉騎。”操不顧，策馬便行。行不數步，忽拔劍複回，叫伯奢曰：“此來者何人？”伯奢回頭看時，操揮劍砍伯奢於驢下。宮大驚曰：“適才誤耳，今何為也？”操曰：“伯奢到家，見殺死多人，安肯幹休？若率眾來追，必遭其禍矣。”宮曰：“知而故殺，大不義也！”操曰：“寧教我負天下人，休教天下人負我。”陳宮默然。
曹操和陳宮已經知道自己殺錯好人，再遇到呂伯奢時，人之常情不免愧疚慌張。但曹操的回答很鎮定，說自己是罪人，不敢久留。呂伯奢再盛情挽留，並說出殺豬相款的事實。但曹操頭也不回，策馬就走。這時應是想起誤殺之事，想快快脫身。但“行不數步”一轉念間，奸雄本性複起。先說“此來者何人？”引伯奢回頭看，然後一劍砍下。最後曹操的自白“寧教我負天下人，休教天下人負我”，已成為曹操性格的定調，往後一部書都在這個基調上開展。整段故事節奏明快，有對話，有自白，動作描寫、心理刻畫俱佳。明代人蔣大器說《三國演義》“文不甚深，言不甚俗”，確實說得很正確。
材料的取舍
有關呂伯奢的故事，正史沒有記載。《三國誌·武帝紀》隻是說：“卓表太祖（即曹操）為驍騎校尉，欲與計事。太祖乃變易姓名，間行東歸。”但裴鬆之的注則引用了三項材料。
其一是《魏書》，曰：
太祖以卓終必覆敗，遂不就拜，逃歸鄉裏。從數騎過故人成皋呂伯奢；伯奢不在，其子與賓客共劫太祖，取馬及物，太祖手刃擊殺數人。
《魏書》從曹魏的角度出發，呂伯奢的兒子和賓客是負麵人物，他們想劫取曹操的馬匹財物，所以曹操才擊殺了數人。這段情節沒有出現在《三國演義》中。
其二是《世說新語》，曰：
太祖過伯奢。伯奢出行，五子皆在，備賓主禮。太祖自以背卓命，疑其圖己，手劍夜殺八人而去。
這段材料中，呂伯奢的五子是否要對曹操不利不得而知，曹操隻是懷疑他們對自己不利，所以夜殺八人。這段情節中殺八人的細節收錄在《三國演義》中。
其三是孫盛《雜記》，曰：
太祖聞其食器聲，以為圖己，遂夜殺之。既而淒愴曰：“寧我負人，毋人負我！”遂行。
這段情節完全收錄在《三國演義》中。
以上幾段材料，哪一項才最合史實，真的不得而知，但我們可以看到《三國演義》的作者在取材上是有所偏重的。他沒有創造故事，而是在史注中選取最符合小說中人物形象的材料。“寧我負人，毋人負我”的獨白簡潔有力，有助於表現人物性格，可以說是最合適的選擇。
如果你是曹操，在發現誤殺了呂伯奢的家人之後，會怎樣做？
如果你是陳宮，在看清曹操的為人後，會怎樣做？
智絕——諸葛亮（孔明）
至於諸葛亮，被稱為“智絕”，以機智忠信聞名後世，我們現在還有俗諺“三個臭皮匠，頂個諸葛亮”。《三國演義》中，有關諸葛亮的故事很多，如借東風、草船借箭、三氣周瑜、七擒孟獲、空城計等等，大家都耳熟能詳。以下就來欣賞“草船借箭”一段，見識一下諸葛亮的機智。
草船借箭
草船借箭出自《三國演義》第四十六回“用奇謀孔明借箭獻密計黃蓋受刑”前半。回目用“借”箭便很不尋常，箭不用“造”，反而是“借”，誰會借？怎麼個借法呢？