寫曆史事件和曆史人物的小說起源甚早，先秦時期的《穆天子傳》寫周穆王見西王母的故事，已可以視為曆史小說的萌芽。文言筆記小說中也有曆史小說的作品，如《青史子》、《周考》等皆然。講述荊軻刺秦皇故事的《燕丹子》則是流傳至今較為完整的曆史小說。到了宋元時期，講史平話的出現，可以說是曆史演義小說的雛形。
兩宋時期，社會經濟發達，都會興起，娛樂事業也極為繁盛。當時的都城有不少勾欄瓦舍，即表演場地，聚集了不少藝人，“說話”（講說故事）便是當時受歡迎的娛樂方式之一。宋代有“說話人四家數”，其中一項便是“講史”。講史是“講說前代書史文傳、興廢爭戰之事”（宋·耐得翁《都城紀勝》），講說重大史事的長篇說話就是講史。宋人吳自牧在《夢粱錄·小說講經史》中提到講史的內容：“講史書者，謂講說《通鑒》漢唐曆代史書文傳、興廢爭戰之事。”宋人羅燁《醉翁談錄·小說開辟》也提到講史：“也說黃巢撥亂天下，也說趙正激惱京師。說征戰有劉項爭雄；論機謀有孫龐鬥智。新話說張、韓、劉、嶽，史書講晉、宋、齊、梁。《三國誌》諸葛亮雄材，收西夏說狄青大略。”可見講史的題材內容相當廣泛，重大的史事多會包含在內。史是源，小說是流，二十四史成為講史的重要材料。講史興起時，說三國的故事成為熱門的題材，據宋人孟元老《東京夢華錄》記載，北宋首都汴京著名藝人霍四究以“說三分”著名。“說三分”即講三國故事。講史以講說為主，主要還是口頭文學，但說書人往往有一些講說的底稿，這些底稿又叫“話本”，是白話小說的雛形。此後又出現了仿照話本形式的小說，稱為“擬話本”，如明代的三言二拍。總括而言，講說故事的資料慢慢彙集，加上說書人對史事的增益和發揮，對日後講史演義體小說的形成有著不小的影響。