諷刺源於人們對於社會現況、風俗習尚，或對其他人的行為有所不滿，用機巧隱諱的語言來表達，使被刺者自知。
“諷”在古代寫作“風”。諷喻即對人事做婉曲的譏評。《詩·大序》說：“上以風化下，下以風刺上，主文而譎諫，言之者無罪，聞之者足以戒。”“上以風化下”，指的是文學有教化的功能；“下以風刺上”，指的是文學的“美刺”功能。在下位的用委婉曲折的方式來表達自己的意見。中國古老的詩歌《詩經》有所謂“美刺”的傳統。歌頌美好，針砭時弊的文學傳統曆久不衰。
諸子史傳
諷刺傳統的源頭，也可以追溯到先秦諸子和史書。先秦諸子中就有許多寓言故事帶有諷刺意味，如《孟子》中有一篇著名的寓言“齊人有一妻一妾”，故事是這樣的：
齊人有一妻一妾而處室者，其良人出，則必饜（滿足）酒肉而後反。其妻問所與飲食者，則盡富貴也。其妻告其妾曰：“良人出，則必饜酒肉而後反；問其與飲食者，盡富貴也，而未嚐有顯者來，吾將覷良人之所之也。”蚤起（清早起來），施從良人之所之，遍國中無與立談者。卒之東郭墦間（“凡”墓地），之祭者，乞其餘；不足，又顧而之他——此其為饜足之道也。其妻歸，告其妾，曰：“良人者，所仰望而終身也，今若此——”與其妾訕其良人，而相泣於中庭，而良人未之知也，施施從外來，驕其妻妾。（《離婁下》）
故事說齊國有個人有一妻一妾，他每天出去吃得醉醺醺的回來，妻妾感到很疑惑，便問相公：你不做事，怎麼有錢買酒吃肉？齊人就告訴她們，在外有很多富貴朋友請他的客。妻妾不大相信他的話，便跟蹤了去。結果發現，齊人原來是向上墳的人乞討冷酒冷食，哪有什麼富商達官宴請他。
這篇文章雖短，但詼諧幽默，耐人尋味，充分揭示了齊人的醜態，突出他虛偽的本質，有較強的諷刺意味。故事層次分明。第一層簡單交代背景，寫齊人的詭秘行動和對妻妾的炫耀，引起妻子的懷疑和妻妾的商議。第二層是故事的高潮，寫妻妾追蹤偵察和真相的披露。第三層是故事的結局，寫妻妾的羞慚悔恨和齊人恬不知恥的醜態。最後一段評論，點明主旨，提示故事象征的深刻含義，表明了作者的立場，加深了諷刺的內涵。整個寓言生動有趣，語言精練，有很強的喜劇色彩，把齊人的無恥、得意揚揚揭露無遺，也寫活了妻妾懷疑、羞愧、哭罵的形貌，實現了對“求富貴利達者”的辛辣諷刺。先秦的寓言多以詼諧幽默、機智鋒利的筆調，揭露現實，帶出嘲諷。在小說文體還沒有產生或者說還沒有到達全盛的時代，寓言這種有敘事特色的文學作品已為小說展開新聲。
小知識
寓言基本上具備兩個要素，就是故事和說教。寓言都是通過講故事的模式，最終達到說教的目的，其中每每含有譏刺，使人自省。不少我們耳熟能詳的寓言故事如“揠苗助長”、“買櫝還珠”、“守株待兔”等都屬此類。