八股製藝取不到真才，但這又是文人唯一的出路，所以也成了文人最大的悲哀。《儒林外史》的作者吳敬梓、《聊齋誌異》的作者蒲鬆齡都才學俱佳，但科舉之途都不平坦。小說家對於科舉的了解都相當切身和深入，所以通過小說中的一係列人物形象說明了科舉製度的弊端，並有深入的反思，極盡諷刺之能事。
小知識
八股文是明清科舉考試製度所規定的文體。每篇由破題、承題、起講、入手、起股、中股、後股、束股八部分組成。又叫做“八比”、“時文”、“製義”、“製藝”。清代的諷刺小說經常提到八股文。
學而優則仕
人們為什麼汲汲於科舉，又為什麼說“書中自有黃金屋”呢？不外乎“學而優則仕”的傳統。考中科舉，做了顯官，自然“黃金屋”、“顏如玉”、“千鍾粟”都在目前了。
《儒林外史》中八股製藝的忠實信徒馬二先生，便曾發表一番“宏論”，至今仍很有現實意義。馬二說：
“舉業”二字是從古及今人人必要做的。就如孔子生在春秋時候，那時用“言揚行舉”做官，故孔子隻講得個“言寡尤，行寡悔，祿在其中”，這便是孔子的舉業。講到戰國時，以遊說做官，所以孟子曆說齊梁，這便是孟子的舉業。到漢朝用“賢良方正”開科，所以公孫弘、董仲舒舉賢良方正，這便是漢人的舉業。到唐朝用詩賦取士，他們若講孔孟的話，就沒有官做了，所以唐人都會做幾句詩，這便是唐人的舉業。到宋朝又好了，都用的是些理學的人做官，所以程、朱就講理學，這便是宋人的舉業。到本朝用文章取士，這是極好的法則，就是夫子在而今，也要念文章、做舉業，斷不講那“言寡尤，行寡悔”的話。何也？就日日講究“言寡尤，行寡悔”，哪個給你官做？孔子的道也就不行了。（第十三回“蘧駪夫求賢問業馬純上仗義疏財”）
魯迅曾稱讚這段議論“不特盡揭當時對於學問之見解，且洞見所謂儒者之心肝”。馬二先生的言論貫古通今，精辟地道出了做舉業就是為了做官這層關係。隻要能做官，舉業的內容並不重要。通過這些諷刺小說，我們可以窺見讀書人褊狹的人生觀和價值觀。
求學的心態不正確，做了官也不會是好官。諷刺小說通過對人物的描寫來帶出諷刺的主題，而主要對象之一正是官場。小說中諷刺的對象包括求“財”若渴的貪官、不學無術的昏官、冷漠無情的酷吏，以至在這些官吏身邊的狐朋狗黨。如《官場現形記》中錢典史便提到當典史的好處：“一年之內，我一個生日，我們賤內一個生日，這兩個生日，是刻板要做的，下來老太爺生日，老太太生日，少爺做親，姑娘出門，一年上總算有好幾回。”（第二回“錢典史同行說官趣趙孝廉下第受奴欺”）官員收入的主要來源竟然是靠人送禮。人們為什麼要送禮呢？這不外是小往大來的手段，希望借送禮得到官員的照看。貪贓自然與枉法分不開，吏治的敗壞在諷刺小說中屢見其端。
人情世情
諷刺小說通過對人物的描寫來帶出諷刺的主題。人情冷暖、世態炎涼，在諷刺小說中都可以見到。如《警世通言·鈍秀才一朝交泰》中諷刺世態炎涼；《喻世明言·金玉奴棒打薄情郎》諷刺嫌貧愛富，人心卑劣；《子母錢》中諷刺金錢社會的黑暗。在諷刺小說中，可以看到一些中國人的劣根性，例如貪小便宜、喜歡吹噓、好請客、喜歡連群結黨等等，這些都被作為嘲諷的材料，在作品中反複出現。