大約在未央宮剛剛落成的時候，宮中就掀起了一場立儲之爭。一方是劉邦的發妻呂後，要維護兒子劉盈的太子地位；一方是劉邦的寵姬戚夫人，意欲使兒子如意代替劉盈做太子。這場爭奪，以劉盈當上皇帝，呂後大權獨攬，如意被鴆殺，戚夫人變成“人彘”而告終。它不僅直接決定了當事人的命運，而且對漢初的政局，也造成巨大震動。
在這場爭奪中，劉邦一開始就左右為難。要明了個中原由，還得從兩個女人的來曆說起。
劉邦本是江蘇沛縣豐邑中陽裏人。父親劉太公，母親劉媼，已生有二子，長名伯，次名仲，父子三人以農為業，倒也衣食無愁。相傳劉媼一次外出，路過大澤時感到疲倦，遂於澤畔閉目養神。太公見妻子久出未歸，正要出門尋找，忽見雷聲隆隆，電光閃閃，忙趕到大澤，隻見妻子睡在堤上，半空中似有蛟龍往來，隱約露出鱗甲。俄而雲收霧散，太公扶起妻子，述及方才所見，劉媼亦說到夢中神人下降情景，兩人都稱奇不已。不意劉媼從此得孕，過了十月，遂生一子。太公視為英物，取名為“邦”，因排行最小，又以“季”為字。
《史記》卷八《高祖本紀》。
誰知劉邦長大後不喜耕稼，卻好酒及色，縱情浪遊，惹得兄嫂怨恨。太公屢次訓誡無效，乃斥為無賴，連衣食都不願周濟。劉邦索性放浪形骸。他最嗜杯中物，常於王媼、武負酒肆中邀客共飲。待至酩酊大醉，索性假寐於座上，頭上常顯出金龍。兩酒家愈覺神奇，不僅不索舊債，還代為宣揚。《史記》卷八《高祖本紀》。
劉邦素喜交遊，同遊之人教他吏事，使他當了泗上亭長。因掌判斷獄訟，又結識了沛縣功曹蕭何和曹參、夏侯嬰等人。這些人都成為劉邦後來打天下的得力幫手。蕭何還為劉邦牽線，討到了呂雉做妻子。
一次，蕭何與劉邦晤談時，說到從單父縣來了一位呂公，與縣令素來友善，得以挈帶家眷住在城中。凡為縣吏，都應出資相賀。劉邦當即答應重賀。到時，劉邦踐約進城，徑入呂公門中。蕭何為主吏收受賀禮，宣布：“賀禮不滿千錢，須坐堂下！”劉邦取出名刺，雖不名一錢，卻上書賀錢盈萬。呂公出迎，見劉邦日角鬥胸，龜背龍股，敬禮有加，遂延令上坐。
待酒肴已備，又請坐首位。
劉邦也不推辭，昂然登席，舉杯痛飲。酒闌人散，呂公獨挽留住劉邦，稱讚其狀貌奇異，願將女兒嫁與他。
劉邦喜從天降，當即翻身下拜，約期親迎。
待至吉期，劉邦迎來新婦，隻見她儀容秀麗，風采逼人，不由大喜過望。這呂姓女子，單名雉，從此成為劉邦的發妻。在楚漢戰爭中，與劉太公一度被項羽所俘。雖然得以平安歸來，也算得與劉邦同甘共苦。她為劉邦生下的一兒一女，就是後來的漢惠帝劉盈和魯元公主。