劉恒從遙遠的北方邊地匆匆入長安即位，由於朝中沒有根柢，不得不以一種謙虛謹慎的態度治國，又由於他個人資質凝重平和的因素，於是政局安定，政風清明。漢文帝得諡號為“文”，《史記·孝文本紀》司馬貞《索隱述讚》稱頌他“布德偃兵”，然而他的政治生涯中，其實也是有軍事行動的。
漢文帝時代軍事行為的主要背景，是匈奴的壓力。自戰國晚期以來，匈奴在北方草原崛起。匈奴的侵擾，引起了中原王朝的重視。秦始皇三十二年（前315），秦始皇東巡，又巡視北邊，從上郡（郡治在今陝西榆林南）返回鹹陽。同年，秦始皇派將軍蒙恬發兵三十萬人北擊匈奴，奪取了包括今河套地區的所謂“河南地”。次年，即秦始皇三十三年（前214），又於西北對匈奴用兵，成功地將匈奴勢力逐出今陝西、內蒙古交界地區直至陰山一帶，在當地置四十四縣，沿河修築城塞。又派蒙恬北渡河奪取了高闕（今內蒙古杭錦後旗東北）等軍事要地，修築亭障以防禦草原遊牧民族的侵擾。並且從內地移民以充實邊縣。三十四年（前213），又調發工役人員修築長城。西漢初年，因中原戰亂之後經濟尚未恢複，政治形勢亦不安定，匈奴的威脅形成了強大的壓力。漢王朝建立之初，經濟殘破，民生艱辛。秦時已經興起的匈奴部族的勢力逐漸強大，所控製的地域包括貝加爾湖以南遼闊的草原大漠。在秦末戰爭中，盡數收回了秦將蒙恬所占領匈奴地方，又進入長城以南，至於朝那（今寧夏固原東南）、膚施（今陝西榆林南），同時出兵侵掠燕國和代國。楚漢戰爭時，中原疲於征戰，無力北防，匈奴於是日益強盛，軍中勇士竟然多達數十萬，對新生的西漢帝國形成了嚴重的威脅。漢高帝六年（前201），以太原郡為韓國，徙韓王信王之，都馬邑（今山西朔縣）。在與匈奴作戰時，韓王信被圍困於馬邑，派使者與匈奴議和。漢朝廷疑心韓王信有二心，派使者前往責問。韓王信心存畏懼，當匈奴進軍，猛攻馬邑時，向匈奴投降。匈奴又發軍攻太原郡，兵臨晉陽（今山西太原南）城下。劉邦於是親自率軍北擊匈奴。時值冬季嚴寒，士卒多有凍傷墮指者。匈奴單於冒頓佯敗，誘漢軍北上。漢軍三十二萬追擊。劉邦先到平城（今山西大同東北），主力尚未抵達，匈奴精兵四十萬騎將劉邦圍困於平城東北的白登。匈奴騎兵鐵圍之中，漢軍指揮中樞七日未能與漢軍主力取得聯係，也無法得到後勤補給，據說用陳平之計，賄賂單於閼氏，使說服單於解圍之一角，方才終於脫逃，得以與主力會合。匈奴退軍，劉邦也引兵而罷。此後，漢與匈奴結和親之約，相互約為兄弟。漢以宗室公主為單於閼氏，每年給予匈奴定量的織品酒米食品等。不過，匈奴仍然時時南下侵擾代（郡治在今河北蔚縣東北）、雲中（郡治在今內蒙古土默特左旗東南）、上穀（郡治在今河北懷來東南）等郡，使北邊地區社會經濟生活難以安定。在劉邦時代，還屢有漢將因個人政治地位的變化而叛降匈奴，成為匈奴南侵的向導和前鋒。
劉恒於漢高祖十一年（前196）春立為代王。呂氏之亂平定後，因陳平、周勃等迎立即位，又有自代往長安的交通實踐。然而漢文帝在位二十三年（前180至前157）中，除三年（前177）有太原之行外，隻有在三輔地區以內的短途出行經曆。對於漢文帝此次太原之行，也是他在位期間唯一一次長途出行的多方麵的意義，有必要進行分析。
對於漢文帝三年（前177）的太原之行。《史記·孝文本紀》記載了其前後事跡：
五月，匈奴侵入北地郡，居河南地為寇。漢文帝初幸甘泉。