《史記·孝文本紀》記載：漢文帝十四年（前166）冬季，匈奴謀劃入邊塞為寇，進攻長城防線上的朝那塞（在今寧夏固原），殺死北地都尉卬。漢文帝於是派遣三位將軍屯兵隴西（郡治在今甘肅臨洮）、北地（郡治在今甘肅慶陽西北）、上郡（郡治在今陝西榆林南），又以中尉周舍為將軍，郎中令張武為車騎將軍，駐軍渭北，集結了戰車千乘，騎兵十萬。漢文帝親自勞軍，進行戰前鼓動，宣傳軍紀，給予軍吏卒賞賜。
漢文帝甚至要親自以統帥身份率軍進擊匈奴。群臣勸諫，都不聽從。後來皇太後出麵強行阻止，漢文帝才被迫放棄了這一主張。
此次“帝欲自將擊匈奴”，執意親自率軍出征，甚至“群臣諫，皆不聽”，直待皇太後親自施加壓力方才勸止的情形，反映了漢文帝抗擊匈奴的決心，也反映了漢文帝的性格特征。
這位以“布德偃兵”著稱的帝王，其實內心也滿懷著勇武精神。