唐人高適《古歌行》詩寫道：“君不見，漢家三葉從代至，髙皇舊臣多富貴。天子垂衣方晏如，廟堂拱手無餘議。蒼生偃臥休征戰，露台百金以為費。田舍老翁不出門，洛陽少年莫論事。”這是對漢文帝太平之世的讚歎。此後漢景帝時代，還會繼承漢文帝的政策，還會延續漢文帝的功業嗎？
曆史在文、景之間沒有發生急轉彎。
漢王朝的經濟和文化，在漢景帝時代依然沿著漢文帝確定的軌道持續發展。
《史記·孝景本紀》寫道，“孝景皇帝者，孝文之中子也。母竇太後。孝文在代時，前後有三男，及竇太後得幸，前後死，及三子更死，故孝景得立。”就是說，劉啟在漢文帝劉恒的兒子中，既不是長子，也不是少子。劉啟為竇姬所生。劉恒在代地時，代王後曾經為他生了三個兒子，王後和這三個兒子都先後去世，於是劉啟得以繼立。
《漢書·外戚傳上·孝文竇皇後》的記載略有不同。其中寫道：“代王王後生四男，先代王未入立為帝而王後卒，及代王為帝後，王後所生四男更病死。文帝立數月，公卿請立太子，而竇姬男最長，立為太子。竇姬為皇後。”說到代王王後生子共四人。王後在劉恒尚未即帝位時就已經去世，此後所生四子都病死。在選立太子時，竇姬所生劉啟年齡最長，於是得立。竇姬隨即也成為皇後。
竇姬是清河郡（郡治在今河北清河東南）平民女子，呂後當政時以良家子身份被選入宮。呂後決定出宮女賜諸侯王，每位諸侯王賜五人，竇姬也在名單之中。因為出身清河，希望能夠前往趙國（首府在今河北邯鄲），可以離家鄉近一些。竇姬於是請求所侍奉的主人囑托主持此事的宦官：將名籍一定安排在前往趙國的五人之中。不料主事宦官遺忘，誤置名籍於代國，並且得到了呂後的批準，已經無法改動。竇姬悲傷涕泣，埋怨宦者，不願前往，強迫之下方才成行。但是來到代國之後，代王劉恒最為寵幸的就是這位竇姬。在竇姬為劉恒生了女兒劉嫖之後，漢惠帝七年（前188），劉啟降生。
人們都熟悉漢元帝時因後宮畫師作弊，王昭君嫁為匈奴閼氏的故事。竇姬的遭遇，也是因宦者的有意或無意的疏誤而引起的。不過就她個人的生活道路來說，卻是由不幸而幸。就曆史的發展路徑來看，也可以說，如果沒有當時那位宦官偶然的手誤，也就不會有後來的漢景帝，可能也就不會發生後來漢景帝時代的若幹曆史變化了。
漢文帝是公元前180年從代地入長安，繼承帝位的。
僅數月之後，劉啟被立為太子。據荀悅《漢紀》記載，太子之立，曾經有百官請立而漢文帝推辭的過程。“春正月，有司請早建太子。上謙讓不聽，有司固請。上曰：‘諸侯王功臣多有賢者，而不必子。人其以朕忘賢與有德者，而專於其子，非所以憂天下。’有司請曰：‘立嗣必子，所從來久矣。今適宜立，而更求諸侯宗室，非高帝之誌。子啟最長，敦厚慈仁，請建以為太子。’漢文帝許焉而立之。”