被立為太子的劉啟，當時隻是一個九歲的兒童。
關於劉啟的兒童時代生活的資料，我們知道的過於簡略。目前隻能夠推測，從很快就被朝廷百官以所謂“敦厚慈仁”的印象立為太子的跡象看，他或許與漢文帝劉恒同時，或者在稍後不久即來到了長安。西漢長安在今陝西西安西北，而代國的首府晉陽，地在今山西太原西南。對於一名八、九歲的貴族兒童來說，千裏馳行的旅途經曆，應當說是極不尋常的。而兩漢帝王中在兒時有這樣的行旅生活經曆的，可能也隻有漢景帝一人。
長安宮廷中錦衣玉食的生活情景自然可以想象。能夠引起人們特別注意的，是這樣一個故事。《史記·吳王濞列傳》記載：“孝文時，吳太子入見，得侍皇太子飲博。吳太子師傅皆楚人，輕悍，又素驕，博，爭道，不恭，皇太子引博局提吳太子，殺之。”司馬遷說，漢文帝當政時，吳太子曾經晉見，與皇太子劉啟宴飲博戲。博戲時雙方發生爭執，吳太子言行有失恭敬，皇太子憤怒，以類似於棋盤的“博局”擲擊對方，竟然致死。皇家貴族少年遊戲時驕悍相爭的態度，描述得十分生動。吳楚七國之亂爆發時，曾經以“博局”擲殺吳太子的漢景帝劉啟年三十四歲，時吳王劉濞已“不能朝請二十餘年”，可知吳太子因博爭道而致死時，尚是少兒。
《後漢書·孔融傳》說，孔融五十六歲時被曹操處死，當時，“女年七歲，男年九歲，以其幼弱得全，寄它舍。”而孔融被拘執時，據說“二子方弈棊”。由孔融子女“弈棋”事跡，可知“博”以及“弈棋”等智力競技形式，曾經是當時上層社會兒童遊藝生活中主要內容之一。
考古工作者在漢景帝陽陵南闕門遺址的發掘中，發現了一件陶質漢代圍棋棋局殘件。據推斷，應為守陵人消閑遊藝用具。這件圍棋棋局，雖然不是皇家貴族用物，但是因為出土於漢景帝陵園，也很自然地會使人聯想到漢景帝劉啟少時與吳太子爭博的故事。
皇太子劉啟因遊戲時的爭執竟然出手傷人，致死人命，是中國古代宮廷史中引人注目的一則史例。這位後來成為一代明君的曆史人物在少年時期形成的性格特征，也通過這一故事有所透露。