漢文帝後七年（前157）六月己亥日，漢文帝崩於長安未央宮。六天之後，乙巳日，群臣上尊號曰“孝文皇帝”。三十二歲的太子劉啟在高廟舉行即位儀式。兩天後，在丁未日這一天，襲號為皇帝。
曆史進入了漢景帝時代。
《史記·孝文本紀》在關於漢文帝事跡的最後記載中，引錄了漢景帝在即位四個月之後的第一道詔書。其中確定為孝文皇帝廟為《昭德》之舞以宣明其盛德，同時要求有關機構討論紀念漢文帝的禮儀。詔書中對於漢文帝的頌詞，是飽含誠摯之情的：“孝文皇帝臨天下，通關梁，不異遠方。除誹謗，去肉刑，賞賜長老，收恤孤獨，以育群生。減嗜欲，不受獻，不私其利也。罪人不帑，不誅無罪。除宮刑，出美人，重絕人之世。朕既不敏，不能識。此皆上古之所不及，而孝文皇帝親行之。德厚侔天地，利澤施四海，靡不獲福焉。”詔書說，漢文帝開通社會交往的路徑，對僻遠地方也不歧視；除誹謗之罪，廢肉刑，關照社會弱勢群體；生活儉樸，不求私利；司法公正，消滅了冤獄；除宮刑，出後宮女子，表示人性關懷；漢景帝劉啟通過對於漢文帝行政風格的全麵肯定，實際上向世人宣示了自己的施政方針就是對漢文帝時代的政策的全麵繼承。
丞相申屠嘉等隨即上書報告了關於如何紀念漢文帝的討論結果：“臣謹議：世功莫大於高皇帝，德莫盛於孝文皇帝，高皇廟宜為帝者太祖之廟，孝文皇帝廟宜為帝者太宗之廟。天子宜世世獻祖宗之廟。郡國諸侯宜各為孝文皇帝立太宗之廟。諸侯王列侯使者侍祠天子，歲獻祖宗之廟。請著之竹帛，宣布天下。”漢高祖劉邦被尊奉為始取天下的成功帝王，漢文帝劉恒被尊奉為始治天下的成功帝王。
繼承帝位的劉啟已經過了而立之年。經過多年的讀書和思考，以及旁觀漢文帝行政時對以往的反思和對未來的設計，在漢文帝政治成功的基礎上，他內心應當已經具有了治理天下的比較成熟的比較係統的構想。